Wechselbalg. Подмененный - Владимир Петрович Батаев

она смотрелась особенно блекло. Варда удивило, что кузен, склонный к ярким цветам и блеску, женат на такой серой мышке. Более неподходящую пару трудно было бы вообразить.

— Возможно, миледи припомнит другие байки, не слышанные нами прежде? — вновь обратился к Киаре Вард, не оставив надежды через неё найти собрата-иномирца.

Она раздражённо поморщилась, но не успела ответить, как вмешался её супруг, лорд Дайр.

— Что ты привязался к моей жене, полукровка⁈ — зло прошипел эльф.

Присутствующие единодушно поражённо ахнули. Грай попытался вскочить, чтобы вступиться за кузена, но его удержала жена. Вард спокойно поднялся. Леди Инара протянула руку в попытке его остановить, но он уклонился от невесты. Молча обошёл стол, оказавшись позади обидчика.

Проглотить оскорбление он позволить себе не мог; хоть сказанное ему и было совершенно безразлично, бездействие грозило сильно испортить его репутацию. Но времени на обдумывание не было. Пришлось рискнуть.

Сильный удар ногой — и ножка стула лорда Дайра подломилась, а сам он оказался лежащим на полу у ног Варда. У горла эльфа замерло острие эспады.

— Вы что-то сказали, милорд? — холодно осведомился Вард. — Я, кажется, не расслышал.

— Н-ничего, — с запинкой выдавил эльф.

— Значит, послышалось, — усмехнулся Вард, убирая эспаду в ножны и протягивая противнику руку, чтобы помочь подняться.

Лорд Дайр проигнорировал это предложение мира и попытался встать самостоятельно. Но, получив пинок под колено, снова растянулся на полу.

— Вы сегодня крайне неуклюжи, милорд, — прокомментировал Вард. — Будьте осторожней, не ровен час, расшибётесь.

Вард постарался сохранить на лице выражение равнодушия и не выдать внутреннего ликования. Непонятно, из-за чего так взбеленился этот эльф, но урок ему преподать удалось на славу. Впредь научится сдерживать припадки беспочвенной ревности. Впрочем, поворачиваться к нему спиной Вард не собирался, не сомневаясь, что нажил себе заклятого врага.

Все постарались сделать вид, будто ничего не произошло. Конечно, кроме Грая, который нагло улыбался и одобрительно кивал кузену. Да ещё Йокуль не сводила с Варда заинтересованного взгляда, от которого его в очередной раз передёрнуло.

Внезапно двери в обеденный зал распахнулись и вошли двое стражников, таща под руки щуплого человечка, безуспешно пытающегося упираться.

— Милорд, мы схватили лазутчика. Он шнырял по двору, явно что-то вынюхивал, — сообщил один из солдат.

— Казнить его, — равнодушно отмахнулся лорд Гамалль.

— Не надо казнить Нидла! Нидл не сделать ничего плохого! — заверещал пленник.

Вард удивлённо разглядывал «лазутчика», пытаясь понять, кто он такой. Первым, что привлекало внимание, был большой мясистый нос. С такой бросающейся в глаза чертой ни одному шпиону не удастся затеряться в толпе. Землистого оттенка кожа с бурыми пятнами выдавала, что это существо и вовсе не принадлежит к роду людскому. Но кто же он такой? Цверг, гоблин, кобольд?

— Казнить тролля, — повторил старый лорд.

Вард с трудом сдержал изумление. Тролль? Да какой же это тролль? Тролли должны быть громадными, а не щуплыми коротышками.

— Нидл не тролль! Нидл человек! — завопил длинноносый. — Наполовину…

— Ещё один полукровка, — негромко буркнул лорд Дайр.

На этот раз Вард сделал вид, что не расслышал. Но высказывание эльфа подало ему идею.

— Милорд, — обратился он к Гамаллю. — Не велите казнить пленника. Он не лазутчик. Это мой слуга, гонец из Ормгарда.

— Нидл служить милорду! — тут же заверещал тот и шустро на четвереньках пополз к Варду.

— Практичность северян не знает границ, — неодобрительно заметил Гамалль, но всё же махнул рукой, отпуская стражу.

Дайр раскрыл было рот, но Киара ткнула его локтем в бок.

— Мне нужно узнать, какие вести принёс гонец, — заметил Вард. — С вашего позволения, милорд.

Гамалль повторил разрешающий жест.

Ухватив новоприобретённого слугу за шкирку, Вард едва ли не волоком потащил его с собой. Он рассчитывал, что этот так называемый тролль сможет просветить его относительно окружающего мира и при этом не станет болтать лишнего. Это в его же интересах, ведь только Вард стоит между ним и палачом. А хоть один помощник не помешает, пусть даже это будет туповатый носатый гоблин. На тролля он всё-таки не тянул, даже наполовину.

Глава 4

Ледяная змея

Вард втолкнул спасённое им существо в комнату, захлопнул дверь и смерил гостя строгим взглядом.

— Ну, рассказывай. Кто ты такой и что тут делал?

— Нидл служить милорду! — немедленно объявил тот.

— Да-да, сейчас и до этого дойдём, — кивнул Вард. — Но сначала скажи: если ты тролль, то почему такой мелкий?

Самозваный тролль слегка замялся, опустил взгляд и даже шаркнул ножкой. Только после строгого покашливания он всё же понял, что избежать ответа не удастся и сообщил:

— Нидл человек! Наполовину.

— Видишь ли, приятель, если ты человек, то у нас проблема. — Подскочив к собеседнику, Вард приставил лезвие даги ему к горлу. — Слуга-человек мне не нужен. Так ты тролль?

По легендам, Малый Народец и вообще большинство мифических существ не способны напрямую лгать и нарушать данные обещания. В отличие от людей. Конечно, они могут всячески изворачиваться, недоговаривать и пакостить, формально не нарушая при этом условий уговора. Но если что-то строго запрещено, то этого они не сделают. Тогда как людей ничто не ограничивает. Конечно, неизвестно, сколько в тех мифах правды, но надо же на что-то опираться.

— Папа Нидла тролль, — испуганно заверещал тот. — Живёт под мостом. Нидл тролль, наполовину.

Вард отступил, спрятав дагу, и удовлетворённо кивнул. Тролли, живущие под мостами, в мифологии отличались от остальных. В частности, не боялись солнечного света и не питались человечиной. Совсем другой вид, нежели горные тролли, прижившиеся в фэнтези.

— Я спас тебе жизнь, Нидл, и теперь ты мне обязан, — сообщил Вард.

— Нидл служить милорду, — с готовностью закивал тот.

— Несколько условий. Ты поклянёшься, что не станешь пытаться предать меня, рассказывать кому-либо то, что может мне навредить, как-то пакостить мне и даже подшучивать. Если прослужишь мне верно в течение одного года — твой долг будет считаться возвращённым. Не так уж много, правда?

— Милорд добр. Нидл согласен, Нидл клянётся.

Вард удовлетворённо кивнул. Кажется, формулировка получилась достаточно широкой, чтобы охватить как можно больше нюансов. Да и в целом тролль проявляет удивительную лояльность, видимо, вправду благодарен за спасение. А раз уж обязательство службы за спасённую жизнь не вымысел, вполне можно надеяться, что и невозможность лжи тоже соответствует действительности.

— Хорошо. Для начала перестань всё время повторять своё имя, раздражает. Ты можешь нормально говорить?

— Постараюсь, — после минутного раздумья отозвался полутролль.

— Что ты делал в замке? — начал расспросы Вард.

— Искать работу. Нидл портной. Хорошо уметь шить. В городе люди советовать Нидлу пойти в замок.

Вард не знал, то ли это лорд Гамалль на