Тайны руин - Евгений Аверьянов

Купцы оказались неприятно шокированы происходящим.

— Ч-что?.. — выдавил один из них. — Какая ещё контрабанда?

— Вы ошиблись! — тут же поддержал второй. — Мы честные торговцы!

Мужчина даже не посмотрел в их сторону, словно слышал подобные оправдания уже сотни раз. Вместо этого он повернулся к Артёму.

— А ты не говорил, что один из наших гостей пришёл с магическим питомцем.

Я только сейчас заметил, что второй человек в тёмной одежде всё это время внимательно наблюдал исключительно за Барсиком — с профессиональной настороженностью.

Барсик тоже почувствовал взгляд, поднял голову, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Видимо, посчитав появление стражи не очень интересным, мой питомец лениво сел и принялся умываться, всем своим видом показывая, что происходящее его совершенно не касается.

Глава 4

К общей радости, мы быстро разобрались с ситуацией, и Артём объяснил страже, что я не с торговцами. У меня даже документы не стали спрашивать после его заявления.

Стражники тем временем уже поднялись на оба судна. Работали они без лишней суеты, но весьма основательно. Несколько человек сразу направились к трюмам, ещё двое занялись документами, а остальные начали проверять палубу и груз. Торговцев пока никто не трогал, однако рядом с каждым встал вооружённый человек, всем своим видом показывая, что попытка сбежать будет крайне неудачной идеей.

Я отошёл ещё на несколько шагов, освобождая проход. Барсик спокойно уселся рядом и с ленивым интересом наблюдал за происходящим. Второй человек в тёмной одежде время от времени поглядывал на него, но приближаться не спешил. Видимо, форс-мажорные ситуации они действительно учитывали, однако провоцировать магического хищника без необходимости не собирались. С палубы донёсся грохот.

— Осторожнее! — возмущённо выкрикнул один из купцов. — Там дорогой товар!

Никто на него даже не посмотрел. Деревянные крышки одну за другой срывали с ящиков. Содержимое вытаскивали наружу, быстро осматривали и складывали обратно. Из одного трюма появились свёртки ткани, из другого — несколько мешков с сушёными травами. В бочках обнаружились солёная рыба и какое-то масло с неприятным запахом. Отдельный человек стоял возле большого журнала и сверял каждый найденный предмет с записями.

— Двадцать четыре тюка ткани, по документам двадцать четыре. Восемь бочек масла, сходится. Двенадцать ящиков сушёных плодов, тоже сходится.

Поначалу купцы выглядели напряжёнными. Один из них постоянно сжимал и разжимал кулаки, второй не сводил глаз с дальнего судна. Однако проходили минуты, а ничего подозрительного стража не находила. Постепенно выражения их лиц начали меняться. Тревога исчезала, на смену ей пришло сначала осторожное облегчение, а затем и плохо скрываемое самодовольство.

— Господа, — наконец произнёс один из торговцев значительно увереннее. — Я надеюсь, вы понимаете, какой ущерб наносите нашей репутации?

Человек в тёмном даже не обернулся.

— Проверка ещё не закончена.

— А что вы собираетесь искать? — купец развёл руками. — Здесь всё указано в документах!

— Значит, проблем не возникнет.

Торговец недовольно поджал губы, но спорить дальше не стал. Проверка продолжалась ещё около получаса. Стражники спустились в оба трюма повторно. Простучали внутренние перегородки. Осмотрели днища ящиков. Проверили даже личные вещи команды. Несколько матросов заставили снять верхнюю одежду, чтобы убедиться, что они ничего не спрятали под ней. Однако абсолютно ничего запрещённого так и не обнаружили.

Наконец старший группы выбрался на причал. На его лице появилось раздражение человека, который потратил немало времени и остался без результата.

— Чисто, — коротко доложил один из подчинённых.

— На втором судне тоже, — добавил другой. — Груз полностью соответствует документам.

Один из торговцев шумно выдохнул. Второй же сразу расправил плечи и посмотрел на окружающих уже совершенно иначе.

— Надеюсь, теперь вы принесёте официальные извинения.

Никто ему не ответил.

— Нас безосновательно задержали, — продолжил он. — Сорвали разгрузку. Публично обвинили в контрабанде. — Он медленно перевёл взгляд на Артёма. — Я требую назвать имя человека, сообщившего вам эту ложь.

Начальник порта промолчал. По его лицу сложно было понять, что он чувствует, но сжатые кулаки говорили значительно красноречивее. Артём уже понял, что проиграл. Я же снова посмотрел на корабли — что-то здесь не сходилось. Ещё недавно купцы выглядели так, словно каждый новый звук мог стать последним в их жизни. Теперь же они держались слишком уверенно. Конечно, можно было предположить, что люди просто испугались проверки, но… Мой взгляд зацепился за канат, лежавший возле борта второго корабля. Меня смутило, что он был мокрым — не просто слегка влажным от речного воздуха, а пропитанным водой почти полностью. На деревянной палубе под ним уже образовалась небольшая лужа. Чуть дальше обнаружился ещё один такой же канат. Я присмотрелся внимательнее.

Возле самого края палубы остались свежие полосы. Словно несколько тяжёлых ящиков недавно тащили по доскам. Причём в сторону борта, а не к трюму.

Странно всё это. Я медленно перевёл взгляд на капитана. Тот стоял возле мачты, сложив руки на груди, и спокойно наблюдал за проверкой. В обычной ситуации он переживал бы за корабль, груз, задержку, недовольство хозяев. Этот же выглядел человеком, который заранее знал результат.

Похоже, контрабанда действительно была. Просто к моменту появления стражи её уже не осталось на кораблях. Скорее всего, ящики сбросили прямо в воду. Глубина здесь небольшая, но заводь мутная. На дне наверняка лежал толстый слой ила, а течение постоянно таскало мусор. Найти груз без точных координат будет почти невозможно, тем более канаты могли сразу отвязать и поднять обратно. Красивый ход.

Старший стражник тем временем подошёл к Артёму.

— Запрещённых товаров не обнаружено.

— Я вижу, — сухо ответил начальник порта.

— Информация оказалась ложной.

Артём посмотрел на корабли.

— Или груз успели спрятать.

Стражник недовольно поморщился.

— Мы проверили оба судна.

— Значит, спрятали не на судах.

— Артём, — в голосе мужчины появились предупреждающие нотки. — Если мы каждый раз по одному подозрению будем переворачивать весь порт вверх дном, здесь станет невозможно работать.

— Я не вызываю вас каждый день.

— Но сегодня мы привели несколько десятков людей. Остановили разгрузку двух кораблей и потратили почти час. — Он тяжело вздохнул. — Тебе придётся составить объяснительную по поводу ложного вызова.

Один из торговцев тихо усмехнулся. Артём бросил на него тяжёлый взгляд, но ничего не сказал. Возразить действительно было нечего. Нет груза — нет преступления.

Старший группы сделал знак людям.

— Сворачиваемся.

Стражники начали покидать