Фантастика 2026-106 - Игорь Евгеньевич Кулаков

усадить себя, стараясь не сталкиваться взглядом с большими глазами учеников. А Ноат, казалось, даже не замечала той неловкости, что возникла. Она деловито поставила перед Хэлмирашем порцию ужина, прибавила большую чашку с чаем.

Хэлмираш молча приступил к еде, отмечая, что готовит занесённая вполне неплохо.

- Хэл, - вдруг обратилась к нему Ноат. – А почему на отборе в Гончие была только одна стая?

Страж оторвался от созерцания тарелки, поднял голову. Проглотил пережёванный кусок мяса и ответил:

- Сначала идёт отбор в самые сильные стаи. Они заранее присылают заявки на магов, которые им нужны. Я отбираю подходящих кандидатов из выпускников-магистров, представители стаи приезжают и сами их испытывают. По результату либо забирают, либо выбраковывают. Затем такие же запросы приходят из стай послабее. Последние отборочные испытания идут в общий список Охотников. Вообще, - страж вздохнул, берясь за кружку с чаем. И хмыкнул, видя, что его с интересом слушает не только занесённая, но и остальные ученики. – Гончие набирают основных рекрутов из Охотников. Там кандидатов готовят годами специально. Но, бывает, им нужен кто-то конкретный, тогда они обращаются ко мне или ещё нескольким учителям в других Академиях, которые могут подготовить кандидатов должного уровня. А стая Минга уже давно у меня на любую должность берёт рекрутов, так уж повелось.

- А это же они Трасса Огненного поймали? – подал голос Дайдариэль, сверкнув загоревшимися азартом глазами.

- Они, - кивнул мужчина. – Одри тогда почти зрения лишилась. Но Трассу за это оторвала кое-что не менее ценное.

Орм кровожадно усмехнулся, Руш толкнула его в бок, но полуорк покачал головой, не желая раскрывать подробности.

- А, говорят, что Гончие убивают всех преступников, это так? – тихо спросила большеглазая Йоль.

- Нет, - Хэлмираш откинулся на спинку стула. – Убивают только тех, на кого выдан такой приказ. И, нередко, сами проводят расследование на месте преступления, чтобы подобный приказ имел подтверждение хотя бы одного члена стаи, таковы их внутренние правила. И, если всё подтверждается, то у них есть ещё одно правило. Мага убивает именно тот, кто его поймал. Поэтому звание убийцы магов применимо к любому члену стаи Гончих – это правда, но они занимаются не только этим. И завтра у меня испытания ещё в три стаи, - страж потёр лицо ладонями. – Так что мне пора. Спасибо за ужин.

Хэлмираш кивнул Ноат и удалился. Пока шёл к себе, пытался разобраться в своей реакции. Потому что уходить из дома Ноат… не хотелось. Вот так сидеть с любопытными детьми, отвечать на их вопросы было… хорошо. Он уже подмечал, что занесённая умеет подбирать себе друзей. Сегодня убедился в этом очередной раз.

Следующий день прошёл без происшествий, если не считать того момента, что Ноат вдруг исчезла с территории Академии. Хэлмирашу показалось, что его окатило холодной волной, когда канал к абсолютному покрову вдруг просел. Страж, не помня себя, перенёсся на место, где Ноат была в последний раз и оказался в зале порталов. Нахмурившись, подозвал смотрителя, и тот считал информацию с последнего сработавшего портала, а потом и пересказал услышанный разговор подростков. Мысленно хмыкнув, Хэлмираш спокойно вернулся на рабочее место: кто-кто, а Бриалиар Минурис вал-Кариас за свои слова отвечает. Да и в Небесном городе строго, там навредить кому-то очень тяжело. В любом случае, при реальной угрозе, Хэлмираш сможет прорваться и туда.

Поэтому страж не среагировал сразу же, когда канал так же провис на второй день. Решил сначала донести свиток, что держал в руке, до стола, тем более, что сам покров ничего плохого не сообщал. Положил свиток и переместился на место последнего появления покрова. И застыл, чувствуя, как стремительно холодеют ладони. Он оказался у ворот Академии. И рядом было совершенно пусто. Хэлмираш судорожно дёрнул за канал связи, но он обрывался. То есть он был, но как будто попадал в слепую зону, конечной точки страж не видел. Проследил недавний путь занесённой, перенёсся на площадку, где Ноат любила бегать. Пусто, только плащ и сумка лежали на пеньке. Страж бездумно потянулся к плащу, взял его в руки.

Прыжком вернувшись к себе, Хэлмираш развернул карту поиска, кладя руки на изображение материка и сосредотачиваясь на своём заклинании абсолютного покрова. Шли минуты, но второй конец поводка так и ускользал, не давая информации. Страж выругался, связался с дежурными, с центральным корпусом, ставя на уши всю службу: с территории Академии пропала ученица, а этого никто не заметил?!

Час ушёл на поиски всеми способами, когда наконец к стражу привели одного из адептов, который и рассказал, что его попросил какой-то старик вывести Ноат Инс-Наур за забор Академии. Вынув из его сознания портрет старика, Хэлмираш метнулся к Интару. Тот поднял своих людей, рассылая изображение по всем постам, но старик как будто под землю ушёл – его не видел никто. Ни один патруль не мог обнаружить никого похожего.

Страж вернулся к себе, чувствуя, что холод сковал уже все руки до плеч, вызывая противную ноющую боль. Однако мужчина не мог себе позволить отвлечься на подобное, он выключил все чувства, уподобляясь поисковому заклинанию, стремясь тратить себя всего только на задание. Связался с Дориархом, но и глава пока ничем не мог помочь, занимаясь поисками по своим каналам. Хэлмираш направился к столу, решив взять пару накопителей на всякий случай, но не успел и шагу сделать, как браслет на правой руке вспыхнул, мгновенно раскаляясь. В глазах потемнело, мужчина не удержался на ногах, падая на колени и сдавленно рыча от адской боли. Правую руку как будто отрезали чем-то раскалённым. Дыхание перехватывало, страж почти терял сознание, содрогаясь в агонии, которая постепенно распространялась по телу. И всё же воздуха в лёгких хватило на крик, в который мужчина вложил заклинание контроля. Как оракул шестой ступени, Хэлмираш сумел перехватить сигналы собственного мозга и заглушить рецепторы. Ничего хорошего для него в этом не было, но теперь страж смог ухватиться за канал связи с абсолютным покровом. Кто-то разрывал его на части, и мужчина получал двойную боль от себя и от Ноат. Благо сама занесённая этого не чувствовала, но и найти её по повреждённому каналу страж не мог. Одно можно сказать точно – демонессы не было не территории Академии.

Кое-как отдышавшись, Хэлмираш поднялся, пошатнулся, но устоял на ногах. С оскалом посмотрел на раскрасневшийся браслет: пусть болевые рецепторы были заглушены, но ничего не мешало металлу и дальше плавить кожу, и под ней мышцы. Запах палёного мяса