Злодейка, перевернувшая песочные часы. Книга 3 - СанСоБи

class="p1">– Ну что ж, тогда вам стоит скорее закончить дела, – подбодрила его Арья, мягко касаясь его руки. – Когда все закончится, как насчет отдыха? Я давно мечтала съездить к морю. Только мы вдвоем.

Лицо Аса на мгновение напряглось. Он знал, что их статус не позволит им быть вдвоем, но саму идею – эту возможность уединения – было трудно отбросить.

– Придется действительно поторопиться, – тихо ответил он.

– Я буду ждать, – с этими словами Арья поднялась, оставив недопитый чай.

Когда она уже собиралась уходить, Ас внезапно остановил ее на полпути к двери. Его голос, низкий и непривычно мягкий, заставил ее замереть:

– Леди Арья.

Она медленно повернула голову, встречая его взгляд, полный чего-то нового, чего-то, что она уже видела, но не до конца понимала.

– Да?

– Можно… Я поцелую вас?

Настолько прямолинейные слова застали девушку врасплох. Она лишь молча смотрела на Аса, пытаясь уловить скрытый смысл, прежде чем ее глаза мягко блеснули, и она с легкой улыбкой ответила:

– До этого вы поступали по своему усмотрению, а теперь вдруг решили спросить разрешения?

– …Тогда я поддался порыву, – признался Ас с такой искренностью, что в его словах трудно было усомниться. – Но теперь я беспокоюсь. Вдруг это задело вас?

Задело? Что за нелепость. Да, она была немного удивлена, но это чувство быстро растворилось в куда более сильных эмоциях. Ее сердце всю ночь стучало так, что казалось, вот-вот вырвется наружу.

– Нисколько. Я просто растерялась.

Едва прозвучали ее слова, как Ас, избавившись от тени сомнений, легко поднял руку и нежно провел пальцами по щеке возлюбленной.

– Тогда впредь буду действовать по своему усмотрению.

Он произнес это с таким бесстрашием, что в следующую секунду, даже не дождавшись ответа, уже наклонился и коснулся губ девушки своими.

* * *

Слухи о том, что всех аристократов из дворянской клики схватили за государственную измену, разлетелись по столице молниеносно, не прошло и полдня. А спустя неделю эта новость уже гремела по всей империи. Такое событие нельзя было назвать обыденным: для одних это стало громом среди ясного неба, для других – смертельной угрозой.

Те, кто прежде поддерживал аристократов или заключал с ними сделки, поспешили откреститься от любых связей, как от заразы. Кое-кто с тревогой следил за развитием событий, боясь, что искры этого пожара долетят и до них. А самые пугливые под разными предлогами поспешно покидали страну.

Сами же схваченные аристократы, конечно, не собирались мириться с обвинениями. Они отчаянно искали способы оправдаться, но их старания разбивались о тщательно продуманный план наследного принца и Рохана.

– В-все драгоценности из особняка исчезли!..

– …Что?! – виконтесса Мериат побледнела, едва услышав шокирующую новость от дворецкого.

Только вчера она в панике собирала последние средства, чтобы нанять самого известного адвоката империи и вытащить мужа из темницы, а сегодня на ее голову свалилось это.

– З-зато оставили вот это письмо…

Руки виконтессы дрожали, пока она брала у дворецкого листок. Ее глаза забегали по строкам, и с каждым словом лицо женщины становилось все более бледным.

В случае, если империя не падет, согласно договору с леди Исидой Фредерик, средства на оплату солдат удерживаются из вашего имущества. Полный перечень прилагается, а недостающая сумма будет взыскана позже.

«Это что же такое?!.»

Виконтесса снова и снова перечитывала письмо, не веря в то, что видит, но содержание оставалось неизменным.

– Все драгоценности… пропали?

– Д-да, госпожа! Даже самые ценные украшения исчезли… – дворецкий поспешно кивнул, подтверждая страшную новость, от чего виконтесса, ослабев, опустилась на пол.

– Вы в порядке, миледи?! – испуганный слуга тут же склонился над ней, попытавшись поддержать госпожу, но та выглядела слишком потрясенной.

Ее лицо было смертельно бледным, а тело мелко дрожало. Служанки беспокойно переминались с ноги на ногу, не зная, что предпринять.

– Тихо! – раздраженно бросила виконтесса Мериат.

Гул голосов и суета только усиливали ее головную боль. Когда комната, наконец, наполнилась тишиной, она приложила руку ко лбу, погружаясь в размышления.

«Что же теперь делать?..»

Если верить словам дворецкого, все украшения и драгоценности исчезли. Это был ее последний шанс собрать деньги, чтобы спасти мужа. Имение и земли, конечно, могли быть проданы, но наследный принц уже наложил запрет на них, чтобы предотвратить любые махинации. Более того, в случае признания ее мужа виновным, все имущество семьи перейдет во владение империи.

Она медленно моргнула, обдумывая свое положение. Если муж действительно замешан в измене, имение, земли и титул будут безвозвратно утрачены. А учитывая тяжесть обвинения, под угрозой окажется не только ее будущее, но и жизни всех членов семьи.

Стиснув губы, виконтесса, наконец, пришла к решению. Ее рука дрогнула, но уверенно поднялась.

– Помогите мне.

– Д-да, госпожа! – служанки поспешно подбежали и помогли ей встать. Взгляд женщины стал холодным и решительным: она приняла окончательное решение.

– Приготовьте карету и подготовьте еду. Возьмите также запасную одежду.

– Ч-что? Куда вы собираетесь, госпожа? – дворецкий не смог скрыть удивления.

Виконтесса спокойно, даже невозмутимо ответила:

– Для начала я вернусь в Шератон. Скажу, что измена – это дело исключительно моего мужа, а я ничего об этом не знала. Возможно, если обвинения не слишком серьезные, я смогу избежать наказания. За это время начну готовить документы для развода… Если же это не удастся, мне придется скрыться или искать убежища за границей. Как бы то ни было, я должна выжить.

Она оглядела слуг твердым взглядом.

– Не могу требовать, чтобы вы последовали за мной. Это слишком большая ответственность. Решайте сами.

Из-за полного отсутствия средств виконтесса Мериат могла взять с собой лишь одного человека – своего дворецкого. Служанки, оставшиеся без работы, с растерянностью наблюдали, как госпожа покидает поместье.

Решение бросить мужа и сбежать оказалось мудрым. Наследный принц, долго готовившийся к уничтожению дворянской клики, не упустил шанса: он умело умножал обвинения против дворян, а неожиданный свидетель окончательно перечеркнул все их надежды.

Этим свидетелем оказался Оскар, наследник дома герцога Фредерика.

– Где Оскар Фредерик? – громко спросили рыцари, которые, арестовав Исиду и самого герцога, вернулись, чтобы забрать еще одного члена семьи.

Хотя Оскар не принимал прямого участия в заговоре, не подписывал никаких документов и формально считался непричастным, рыцари все же настаивали на его аресте.

– О-Оскар сейчас… заперт, – ответил один из слуг.

– Заперт? Где именно? – нахмурившись, они начали расспрашивать всех. Кто-то из прислуги не вызвался показать место заточения Оскара.

Следуя за проводником, рыцари добрались до коридора, где за нагромождением мебели скрывалась запертая дверь. Убрав все лишнее, они открыли ее и увидели в комнате самого наследника герцога. Он выглядел изможденным, но сохранял спокойствие.

– Вы Оскар