Кротов 2. Книга 1 - Сергей Юрьевич Михайлов

стену, а потом вспыхнули яркими шарами плазмы, оператор генеральского катера резко, на грани выживаемости, выполнил противоракетный маневр. Хотя никаких ракет не появилось, и никто не атаковал. Бронекостюмы скомпенсировали страшную перегрузку, но все равно, несколько секунд никто не мог ничего сказать, все задохнулись.

Машина скользнула к самым крышам домов и понеслась в сторону. Следующие за ним транспортные флаера имели больше времени для маневра и четко выполнили рассеивание. Они сначала зависли, а затем нырнули вниз – прятаться среди высоток Боннесайда. Никто не понимал, что именно произошло, но сразу поняли другое – в игру вступил кто-то еще, подобного оружия ни у Охраны Оазиса, ни у Армии Кразима не имелось.

***

 Лишь после исчезновения Императора власть в Империи поняла, насколько все завязано на эту личность. По большому счету, несмотря на огромное правительство и главную Ассамблею Империи, все глобальные решения всегда принимал Император. Это началось так давно, что даже самые старые члены Ассамблеи не помнили, чтобы происходило по-другому. К этому же привыкли и подданные – миллиарды жителей Империи знали, что они всегда под защитой. Всегда, пока есть Великий Император – а он вечен. Более того, даже номинальные враги Империи: и Кармадонцы, и диктатура Свободных Миров, даже они втайне признавали, что в случае конфликта расы людей с Чужими именно Император будет являться главной надеждой.

Поэтому в самой Звездной Империи, а уж тем более за её пределами, об исчезновении Императора знал совсем небольшой круг самых высокопоставленных лиц. Те, кто обнаружил, что Императора больше нет в его секретном домике, таинственным образом исчезли, а после этого не менее таинственно исчезли те, кто организовал исчезновение первых. В самой Империи за столетия правления Император все организовал так, что его присутствия для управления не требовалось. Он совершенно не вмешивался в обычную жизнь Империи, но все шло как бы под его незримым присмотром. Просто все вершилось от имени Правителя. Недаром до войны с Нифлянцами многие считали, что Императора на самом деле давно нет, это легенда для запугивания Кармадонского Союза и Союза Свободных Миров. И сейчас, в период мира и спокойствия, когда после завершения войны с Нифлянцами никто больше не покушался на мир в Империи, все опять шло установленным порядком. Для всех жителей Звездной Империи, да и всех Цивилизованных Миров Император жив, и в случае чего всегда пришел бы на помощь.

Некоторое время все так и продолжалось. Горстка людей на вершине пирамиды власти, сначала страшно обеспокоенная случившимся, постепенно успокоилась и стала даже считать, что так еще лучше. Постепенно исчезал страх, что где-то сзади, за твоей спиной постоянно присутствует тот, кто оценивает твои действия. Но история не стоит на месте. Однажды с планеты на окраине Пограничья пришла новость, которая заставила Империю вздрогнуть. Планета Камгур, которая никогда не упоминалась в официальном информационном поле, а власть предержащие всех трех Цивилизованных Миров упорно делали вид, что такой планеты вообще не существует, вдруг стала главной в шифрованных сверхсекретных переговорах сначала между ведомствами Звездной Империи, а затем и остальных звездных сообществ. На планете началась война. И не только в той её части, где жили никому не интересные аборигены, но и в сверхзащищенных Оазисах, к системам безопасности которых приложили руку все спецслужбы и все самые известные корпорации. Любой Оазис мог выдержать осаду корпуса космического десанта, но сейчас они сдавались неведомой армии один за другим.

Однако не это являлось главным. Любую армию, в конце концов, можно победить. Или договориться. Если, конечно, это армия людей. Но то, что заставило вздрогнуть Цивилизованный Мир, называлось совсем по-другому – Нифлянцы. События последней войны еще свежи в памяти, все помнили пустые глаза живых мертвецов, по приказу зеленокожих убивавших даже своих родных. Нет, лучше смерть. И поэтому снова встал главный вопрос – где Император?

***

Все началось на Зорне. То, что люди называли Кораблем Предтеч, на самом деле являлось живым существом. Представителем расы, возникшей в Космосе за миллионы лет до появления человека. Когда-то это были обычные органические существа. Планета-прародительница имела небольшую гравитацию и, кроме того, полностью покрыта океаном. Такие условия позволили мелким сгусткам органики превратиться в гигантских животных. Сотня взрослых синих китов с планеты Земля – это примерная масса существа, только появившегося на свет в водах первородного океана.

Они прошли весь путь развития любой расы, выбравшей технологию, а не единение с природой. Бурное развитие техники, выход в ближний космос, полеты к другим планетам. Захват новых планет и терраформирование для создания условий комфортной жизни. Параллельно развитие медицины – и, как следствие, увеличение продолжительности жизни. И очередное следствие – злой рок всех развитых цивилизаций – падение рождаемости. Вплоть до единичных случаев на планете. В конце концов, новые особи перестали появляться. Социальное нежелание обременять себя потомством сработало и в физическом состоянии большинства особей. Органы, ответственные за почкование, атрофировались. Зато замена органов на искусственные шла полным ходом, и в какой-то момент Повелители перешагнули черту, отличавшую обычную органическую жизнь от киберорганизма. Теперь для перемещения в пространстве им стали не нужны громоздкие космические корабли. Каждый Повелитель сам стал таким кораблем. Они оторвались от планет и жили теперь прямо в космосе. Благо энергии вокруг всегда в избытке. Развитие невербального общения и почти неограниченные возможности для путешествий в космосе все больше и больше превращали Повелителей Звезд в одиночек. Теперь чтобы выжить, им совсем не нужна поддержка коллектива. Мощь каждой особи выросла настолько, что в обозримом космосе почти не осталось ничего такого, с чем не могло бы справиться одно существо.

Это стало наивысшей ступенью развития расы. Они стали Повелителями Звезд. Хозяевами Великого Космоса. Однако с потерей воспроизводства потомства раса потеряла цель. Изучение мира и накопление знаний оказались не нужны, все равно все исчезнет вместе с уходом Повелителей – достижение пика могущества стало началом заката великой расы.

Это длилось тысячи лет, но, как известно, даже боги умирают. В этом мире бессмертных не бывает – гибнут даже звезды и целые вселенные. Тысячелетия проносились словно секунды, а количество Повелителей неизменно снижалось – постепенно миллиарды перешли в миллионы, так что для великого Космоса раса превратилась в незаметную пылинку. Многие понимали, что полный закат великой расы неизбежен, и тогда некоторые задумались о том, что они оставят после себя. Этих, переживавших за будущее, оказалось ничтожно мало – всего несколько миллионов, но они оказались объединены общей целью, и это позволило им пережить остальных, превратившихся в законченных эгоистов и созерцателей, ищущих только еще невиданные удовольствия.

Часть