Опять 25. Финал - Ирек Гильмутдинов

Работа велась в тайной лаборатории, скрытой в недрах вулкана Игнис. Алвариус использовал сердцевину павшего звёздного гостя — багровый октаэдр, чья кристаллическая решётка могла хранить невероятные объёмы энергии. В течение десяти лет он наполнял его сложнейшими эликсирами, сплетал в его ядре руны защиты и восстановления. Последним компонентом стала капля его собственной души, призванная стать искрой, управляющей силой артефакта. Он не учёл одного: кристалл стал не просто сосудом, а подобием живого существа, способного впитывать не только заклинания, но и эмоции.

«Сердце милосердия» впервые было явлено миру, когда чума опустошала королевство Парламея. Алвариус использовал его, чтобы исцелить тысячи людей. Кристалл сиял чистым золотистым светом, возвращая умирающих к жизни. Но с каждой спасённой душой в него стекались не только благодарность, но и страх перед новой болью, горечь утрат, алчность тех, кто желал жить вечно, и слепая ярость выживших, обвинявших магов в бездействии. И тогда артефакт, созданный для защиты, начал меняться. Его золотое сияние помутнело, сменившись на тревожный пульсирующий багровый отблеск. Алхимик, воодушевлённый своим созданием, не обратил на это внимание, что и стало тем порогом, за который лучше не ступать.

Осознав свою ошибку, Алвариус попытался уничтожить творение, но было уже поздно. Кристалл, который сам алхимик в сердцах назвал «Проклятым Молчанием» за его безмолвное и неумолимое влияние, развил собственный, искажённый разум. Он понял, что его существованию угрожают только маги, алхимики, чародеи — единственные, кто мог распознать его истинную природу и бросить ему вызов. Простые же люди, движимые страхом и желанием силы, были идеальными орудиями для его будущих планов. «Проклятое Молчание» возжелало не равенства, а господства, и первой его целью стало полное истребление магического рода.

Артефакт начал выдавать своим последователям осколки — фрагменты своей сущности, создававшие вокруг носителей антимагические поля. Взамен он требовал преданности и питался их жизненной силой. Когда Алвариус попытался вмешаться, кристалл обратил свою первую, страшную силу против создателя, поглотив его душу и с ней все знания о своём происхождении и уязвимостях.

Чувствуя, что могущественные маги его мира начинают охоту, «Проклятое Молчание» совершило невероятное — используя накопленную энергию тысяч скорбных душ, которые оно якобы спасло, оно разорвало ткань реальности и переместилось в иной мир, Керон. Но и там его планам не суждено было сбыться. Маги Керона, почуяв угрозу, выследили кристалл в городе, где он укрылся, пытаясь создать себе последователей. Не сумев подчинить их себе напрямую, «Проклятое Молчание» придумал план, что прост в своём исполнение, чем и гениален. Он спровоцировал конфликт, который привёл к тому, что маги, дабы уничтожить ядро зла, обрушили на город всю свою мощь, стерев его с лица земли вместе с «невинными» жителями.

В самый последний момент, черпая силу из высвободившихся душ погибших, кристалл телепортировался прочь, успев увлечь за собой одного выжившего — молодого кузнеца по имени Валтар, чья семья погибла в том огне. Исказив его воспоминания, «Проклятое Молчание» поселило в его разуме непоколебимую уверенность: виновниками трагедии были маги-убийцы. Искупительной жертвой за гибель близких должна стать война — война, которая навсегда погрузит мир в безмолвие, свободное от магии. Так начался «крестовый» поход, ведущийся марионеткой под тихий, властный шёпот багрового кристалла.

***

Оказавшись на замковой площади, я оттолкнулся от земли и взмыл в воздух, оставляя за спиной хаос и крики. С высоты открылся вид на весь комплекс, и я заметил нечто тревожное: вокруг замка, на разных расстояниях, возвышались как минимум шесть идентичных арок, образующих некое подобие магического периметра.

Решив проверить ближайшую из них, я изменил траекторию и направился к арке, стоявшей у извилистой лесной речушки. Прозрачная вода отражала небо, а на берегу виднелись следы недавнего привала — разбросанные дрова потухшего костра и обглоданные кости. Спустившись, я уже собрался активировать портал, как вдруг пространство содрогнулось.

Воздух затрещал, словно гигантское стекло дало трещину от удара булыжником. Я поднял взгляд и замер: небо буквально рассыпалось на осколки, обнажая пустую свинцовую мглу. Лес на горизонте начал стремительно исчезать, будто его стирали ластиком с рисунка. Стало ясно — со смертью кристалла этот искусственный мир, эта изнанка реальности лишилась своей опоры и начала рушиться.

Я молниеносно активировал портал и шагнул в мерцающий вихрь, едва успев пересечь его границу. Оглянувшись в последний миг, я увидел, как пространство за моей спиной коллапсирует, погребая под обломками небес и земли всех, кто остался там. Портал схлопнулся, отрезав меня от зрелища тотального уничтожения.

Я оказался в холодном, пыльном подвале. Губы сами сложились в беззвучное заклинание: «Каждому своё. Каждому своё». Эти слова, повторяемые как мантра, должны были унять дрожь в руках и тяжёлый камень на душе. Только вот помогало это слабо.

Прежде чем двинуться с места, я развернул магическую карту, что возникла прямо в воздухе.

— Покажи, где я нахожусь, пожалуйста, — попросил я, вкладывая в слова импульс магии.

Но карта оставалась пустой. Ни намёка на местность, ни маячка моей локации. Странно. Она никогда не подводила. Мысль пришла мгновенно: если она не может меня определить, значит, этот участок земли я не открыл для неё. То есть там, где сейчас я нахожусь, есть обелиск. Я либо на территории дракосов, либо на одном из Летающих Островов. Оба варианта сулили мало приятного. Я был не готов к такой встрече — мой магический источник ещё не восстановился полностью, а резервные кристаллы лежали пустыми. Бой с марионеткой оказался весьма затратным. Поскольку магия, что была мною искажена на выходе, тратила в пять раз больше энергии, да плюс постоянное вмешательство кристалла, всё это изрядно меня опустошило.

Оглядевшись, я увидел, что нахожусь в обширном подвале, заставленном ящиками с кованными железом уголками, массивными шкафами из тёмного дерева и плетёными корзинами, из которых доносился сладковатый запах увядших яблок. Воздух был густым и спёртым, пахнущим старой бумагой, воском и временем. Но при этом было видно. Подвалом пользуются.

Свернув бесполезную карту, я подошёл к единственной двери. За ней оказался узкий коридор с каменными ступенями, ведущими наверх. Поднявшись, я прошёл по длинному коридору, стены которого были украшены гобеленами с изображениями драконов, парящих над горными пиками, и вышел в просторное помещение.

Я оказался в богатой гостиной, судя по увиденному, здесь живут весьма состоятельные граждане. За длинным столом из красного дерева сидело семейство — двадцать краснокожих существ. Их одежда из тончайших тканей, расшитая золотыми нитями, дорогие украшения и изысканные блюда на столе красноречиво говорили об их статусе. Это были дракосы. Но что поразило меня больше