Фантастика 2025-103 - Сергей Благонравов

– У-у, друг ситный, да ты никак решился ее руки просить, – сообразил Елисей.

– Да, – с облегчением выдохнул Ильико, кивая так, что парень испугался за целостность его шеи. Даже позвонки хрустнули.

– Так. Слушай сюда, братишка. Первым делом в руки себя возьми. Считай, что это боевая операция, и твоя задача – пробраться в стан противника и вызнать планы его командующего, – принялся пояснять Елисей, пытаясь своей болтовней вывести его из состояния грогги.

– Это как? – от удивления Ильико даже забыл, что волнуется.

– Все просто. Вражеский штаб это ее родители. Без их благословения и согласия ничего не получится. Против родителей Татьяна не пойдет. Не то воспитание.

– Это верно, – удрученно вздохнул княжич.

– Во-от, – протянул Елисей. – А значит, твое дело – для начала захватить штаб. Старший граф-то о твоем существовании вообще знает?

– Конечно. Я был ему представлен на приеме у его величества, – моментально вскинулся Ильико.

– Совсем хорошо. Такие знакомства не забываются. Это даже такой дикарь, как я, знает, – съехидничал Елисей. – Значит, выбираешь момент, подходишь к папаше и просишь разрешения поговорить с ним несколько минут. А как окажетесь с глазу на глаз, не мычишь, не заикаешься и сопли не жуешь, а словно на докладе у императора, говоришь твердо, уверенно, глядя в глаза. Да, чуть не забыл. Кольцо-то приготовил?

– Неделю уже как, – снова кивнул княжич, доставая из кармана коробочку.

– Убери сейчас же, – зашипел на него Елисей.

– Но я хотел, чтобы ты посмотрел, оценил, – залепетал Ильико, судорожно пихая коробочку в карман.

– Дома надо было показывать, а не таинственность разводить, – фыркнул Елисей.

– Я не знал, как ты отнесешься, – смутился княжич.

– Ты совсем дурной? – удивленно поинтересовался Елисей. – Запомни, братишка, я всегда на твоей стороне буду. Тем более в таком деле. Так что не бери дурного в голову и тяжелого в руки.

– Да ну тебя, – рассмеялся Ильико.

Возникшая вдруг напряженность между ними рассеялась. Княжич снова стал все тем же добродушным, азартным и прямым горцем с душой нараспашку.

– Так, на чем я остановился? – попытался продолжить Елисей, дав ему отсмеяться.

– Велел сопли не жевать, – хихикнул Ильико.

– Во-во. Смотри папаше в глаза. Стесняться тебе нечего. Род у тебя не менее древний, чем у них.

Если не древнее. И намерения твои самые честные. К тому же за приданым ты не гонишься. Слава богу, князья Буачидзе никогда не бедствовали. Так что заходишь и докладываешь, что дочка его тебе давно люба, и ты имеешь честь просить у него ее руки. Все понял?

– Понять я давно все понял. Вот только как все это произнести, – тяжело вздохнул Ильико.

– Надо, брат. Надо, – понимающе кивнул Елисей. – Думаешь, мне легче было, когда я у отца руку Нино просил? Поверь, еще тяжелее.

– Ну и дурак, – злорадно отозвался княжич. – Ты отцу сразу понравился, и то, что Нино в тебя влюбилась, он сразу понял. Да еще и дядя Котэ масла в огонь подливал, требуя, чтобы отец сам с тобой поговорил. Видел, что сестра по тебе сохнет. А ты все подвиги совершал, по всему Кавказу носясь.

– Без тех подвигов я бы тут с тобой не стоял. Так что, что ни делается, все к лучшему, – наставительно хмыкнул Елисей.

– Тоже верно.

– Ну что, успокоился?

– Вроде.

– Тогда пошли папашу искать. Имей в виду, я его в лицо не знаю. А заодно и остальных посмотрим. Из тех, кто нам с тобой интересен, – напомнил Елисей главную причину их прихода на прием.

Вспомнив, что от него требуется, Ильико быстро осмотрелся и, кивнув, первым шагнул в толпу. Двигаясь рядом с ним, Елисей отслеживал всех окружающих так, словно и вправду находился в стане врага. Они совершили круг по залу и начали второй, когда Ильико резко остановился и, ухватив парня за рукав, еле слышно прошептал:

– Слева от меня, мужчина средних лет. Русые с сединой волосы, орден Святой Анны на шее. Он третий в списке.

– Ага, вижу, – кивнул Елисей, бросив быстрый взгляд на означенного господина. – Пошли дальше. И не пялься на него, словно баран на новые ворота, – поддел он родича, отвлекая его от тяжелых мыслей.

Судя по состоянию княжича, тот уже успел как следует накрутить себя и несколько раз пережить отказ в столь важном для себя вопросе. Оттащив Ильико подальше, он подвел его ко входу в зал и, задвинув в угол, тихо посоветовал:

– Ильико, или ты себя в руки возьми, или домой поезжай. В таком состоянии ты не то что предложение, ты не сможешь спросить, как до клозета добраться. Соберись. Ты же боевой офицер. Ты князь Буачидзе, шени деда[1].

– Ты… – тут же вскинулся Ильико, услышав такое ругательство, но тут же взяв себя в руки, снова вздохнул. – Ты прав. Прости.

– Бог простит, братишка, – хлопнул его Елисей по плечу. – Просто помни, что тебе стыдиться нечего, вот и все. Еще раз повторю. Мошной ты с графом запросто потягаться можешь, а древностью рода тем более.

Словно в ответ на его слова в зал вошел хозяин дома в сопровождении всей своей семьи. Увидев графа через плечо Елисея, Ильико напрягся. Моментально шагнув в сторону и развернувшись, Елисей с ходу узнал его пассию и, сообразив, кого именно видит, незаметно сжал пальцами мизинец княжичу, приводя его в чувство в очередной раз. Чуть вздрогнув, Ильико выпрямился, словно лом проглотил, и, дождавшись, когда взгляд хозяина дома остановится на нем, изящно поклонился.

Елисей отделался коротким полупоклоном. Во взгляде графа при виде казачьего есаула мелькнул интерес. Ильико попытался было рвануть к нему, но парень снова сжал ему палец, заставляя остаться на месте. Граф плавным жестом отпустил семью и не спеша двинулся по залу, то и дело приветствуя гостей. Ухватив княжича за локоть, Елисей зашипел ему в ухо, удерживая на месте:

– Уймись, Ильико. Дай ему с гостями поздороваться. Стой спокойно. Сейчас сам сюда подойдет.

Но вместо графа, к ним поспешила юная графиня, которая уже успела приметить своего воздыхателя. Сопровождала ее мамаша. Елисей, рассмотрев все семейство, уже понял, что девушка первой в семье достигла возраста невесты и вовсю готовилась к замужеству. Все остальные дети были заметно младше. Их, кстати, уже увели из зала. Проходя мимо родичей, Татьяна словно невзначай остановилась неподалеку от них и, обмахиваясь веером, бросила на Ильико быстрый взгляд.

– Иди уже, Ромео, – чуть подтолкнул его Елисей.

Княжич подошел к девушке на деревянных ногах, но после нескольких слов заметно отмяк. Дальше беседа потекла заметно оживленнее. Мамаша, стоя рядом, делала вид, что рассматривает гостей,