Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 3 - Notego

– Вы же сами понимаете… После такой долгой дороги в порядке осталась только я.

От владений, которые пожаловал мне император, до дворца было слишком далеко. Лошади уставали, не пройдя даже половины пути. Хотя по дороге мы остановились в других владениях и сменили лошадей, чем ближе мы подходили к столице, тем медленнее становился их шаг. В конце концов из-за спешки сломалось колесо, и кучеру пришлось уехать на каретник, чтобы починить его.

Когда я объяснила, что произошло, Лиан понимающе кивнул.

Он сошел с лошади и передал поводья рыцарю. А затем вместе со мной пешком вошел на территорию императорского дворца.

– Тогда почему вы не сняли накидку? Ваш цвет волос послужил бы даже более надежной гарантией, чем именная табличка. Ведь он ясно показывает, что вы – человек императора!

За мной и без того следило множество внимательных глаз, поэтому я терпеть не могла привлекать внимание еще и за пределами дворца. Как только Лиан договорил, я подумала, что мои волосы, возможно, выглядывают наружу, поэтому потуже завязала лямки накидки.

– Лиан, но что привело вас сюда в такой час? Похоже, во дворце случилось что-то срочное?

При моих словах улыбка с его лица исчезла.

– Да. Созвано экстренное собрание. Совершенно незапланированно прибыла делегация Княжества Виетан. Я еще и немного опоздал. И все же, поскольку я пришел вместе с вами, думаю, мне удастся избежать выговора. Прошу вас замолвить за меня словечко, сказав, что я опоздал, потому что помогал вам.

Он ухмыльнулся. Его слова были наполовину шуткой, но вместо того, чтобы посмеяться вместе с Лианом, я прокрутила в голове слово, которое он произнес.

Делегация.

Лиан сказал то же, что и рыцарь:

– Почему-то мне кажется, что промежутки между нашими встречами становятся все короче. Помнится, еще две недели назад я видел вас в дворцовых коридорах.

Верно. В прошлый раз мне опять пришлось задержаться у императора. Из-за этого карета, которую я оставила без должного внимания, заржавела. И в конце концов сломалось колесо, которое еще сегодня утром кое-как держалось.

Причина, по которой я на этот раз опоздала со въездом на территорию дворца, отчасти заключалась в том, что меня задержал Деон. Я вдруг подумала, что ощущение холода, которое сопровождало меня все время здесь, тоже возникло из-за него, и разозлилась.

– Он не планирует снова принимать отчеты о владениях в письменном виде?

– Думаю, вряд ли это возможно, – ответил Лиан так, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

Казалось, ему вообще не нужно было задумываться, чтобы ответить на этот вопрос.

– Вы еще даже не попытались, но уже так говорите. Ваша должность – помощник императора, но почему вы настолько бессильны?

– Что поделать, если это не в моей власти?

– Если он так хочет узнавать обо всех владениях лично, мог бы отправиться к нам с осмотром. Его величество не планирует личное путешествие по владениям? – хмыкнула я.

Лиан только наклонил голову в мою сторону.

– Я могу считать это просто недовольством, которое вы высказываете мне по поводу моего господина? Или вы хотите поделиться таким предложением с помощником императора? Если второе, то вы, должно быть, хотите, чтобы я передал ваши слова его величеству?

– Да поступайте как знаете.

Теперь у меня не было ни желания произвести хорошее впечатление на Деона ради выживания, ни желания завладеть богатствами, мягко заискивая перед ним.

Судя по всему, никогда мне не стать любимой подданной императора. Я не была хорошей хозяйкой своих земель, которая могла бы принести им процветание, просто собирая падающие на нее подарки.

Похоже, собрание действительно было срочным, поэтому Лиан отправился в главную совещательную комнату, как только мы вошли в здание дворца.

Я прислонилась к колонне перед этой комнатой и стала ждать, пока двери откроются. Оттуда время от времени слышались голоса, ведь собрание шло полным ходом, и наружу вырывались слова, которые невозможно было составить в предложения.

Я скрестила руки на груди и зевнула. Все мое тело ныло – возможно, от слишком долгой поездки в карете.

После томительного ожидания двери наконец открылись. Через них высыпали высокоранговые аристократы, которые только-только завершили собрание.

Я выпрямилась, продолжая стоять, прислонившись к колонне, посмотрела на них и увидела, что все те, кто выходил из совещательной комнаты, принадлежали к фракции сторонников императора.

Лиан, граф Аринн, Изелла, Итан.

Один за другим они пересекли порог совещательной комнаты и вышли в широкий коридор. Среди них был и Витер, который оставил светскую жизнь и посвятил себя наукам.

Поверить не могу, что Витер во дворце! Встреча с ним в коридоре заставила меня осознать, насколько важным было это собрание. Похоже, наступил день, когда дипломатические вопросы вновь выходили на первый план в Империи, где, как считалось, наступил долгий мир.

Я оторвалась от колонны и подошла к ним. Аристократы, стоявшие позади, поприветствовали меня и ушли.

– Графиня Круа, давно мы не виделись. – Итан легонько похлопал меня по спине.

– Итан, я по вам скучала.

Даже после того, как Деон снял с Итана наказание, тот ни разу не смог приехать, чтобы встретиться со мной. Прошло много времени с тех пор, как я видела его без Деона.

Увидев, что Итан дружески поздоровался со мной, Лиан скорчил недовольную гримасу и сделал вид, что стряхивает с рук невидимые мурашки, которые выступили оттого, что ему было до дрожи противно. Эти двое все еще враждовали.

Закончив приветствовать аристократов, я оглянулась по сторонам.

– Вы кого-то ищете?

Наверное, я вытянула шею, чтобы заглянуть через двери совещательной комнаты, сама того не осознавая.

Услышав вопрос, я тут же отвела взгляд:

– Нет.

Но после того, как уже ответила, я поняла, что жду, пока Деон одобрит мои документы. Я снова посмотрела за двери, но не увидела его черной, как ночное небо, головы.

Вскоре рыцари захлопнули большие двери.

– Его величество остался в совещательной комнате, чтобы еще кое о чем пообщаться с делегацией. Если дело в отчете о ваших владениях, как насчет того, чтобы подождать в комнате для приема гостей? – произнес Итан, заметив мой взгляд.

– Что происходило на собрании? Голоса показались мне довольно громкими.

– Княжество Виетан прислало дипломатов. Они хотели провести переговоры по поводу прав на морскую торговлю.

– Переговоры сорвались?

Выражения на лицах аристократов, когда те выходили из совещательной комнаты, были не очень хорошими. Таким же казалось и лицо стоящего передо мной Итана.

– Возможно, скоро начнется война.

– Война?

– Мы постараемся с ними договориться ради мира жителей Империи. Хотя их требования чрезмерны…

Лицо Итана вдруг потемнело.

– Что они потребовали?

– Ну…

Я