Фантастика 2026-80 - Мария Фир

– Значит, тебе не нужны расчески и эти, как их, завивалки?

– Щипцы. Да, я все делаю руками и магией. И волосы закрепляю тоже магией, никаких дурно пахнущих зелий.

– Что тоже плюс – ведь у многих мор аллергия на подобные средства, – кивнула Маргарет.

– Постарайтесь не шевелить головой, – укоризненно заметила эйта Сарна.

Прическу для своей хозяйки она выбрала элегантную и простую. Объемная, сложная коса и один робкий локон, будто случайно отбившийся от основной массы волос.

– Косметику я бы вам накладывать не советовала, если только немного оттенить ресницы. Но они у вас и без того темные, что очень странно для золотой блондинки.

– Это из-за сока гилтарри, – вздохнула Маргарет.

– Теперь одеваться, и я провожу вас в Чайную гостиную.

Эйта Сарна отошла на шаг и откровенно любовалась сотворенной прической.

А Маргарет залюбовалась своим нарядом. Он выглядел впечатляюще даже на вешалке – гладкая роскошь плотного, насыщенно-синего шелка и пышная кружевная пена блузки. Тот самый контраст, который обожала матушка Маргарет.

– Немного странная блузка, – нахмурившись, произнесла мэдчен Саддэн. – Да и жакет тоже непривычный.

– Я уже прикинула – плечи будут открыты, потому жакет трансформировался в своеобразный корсаж или широкий пояс с пуговками. Не знаю, как его правильно назвать.

Блузка и юбка сели идеально. Маргарет смотрела на себя в зеркала и понимала, что вот сейчас, в эту минуту, она видит свою воплощенную мечту. Все то, о чем она мечтала, засыпая, – достаток и свобода… Тут она неловко повернулась, и в зеркале отразилась золотая роза. Не совсем свобода. Да и достаток – временный. Зато передышка – настоящая. Она уже начала забывать о себе и о том, для чего так старательно учится. Потеряла свою цель. Точнее, процесс получения знаний стал целью, а не средством ее достижения.

– А ведь папа об этом говорил, – вздохнула Маргарет. – Теперь – пояс-корсаж?

– Ни в коем случае, – покачала головой эйта. – Пояс вы наденете к обеду. А к ужину мы сделаем вот так!

Сарна потянула за какие-то ленты, и пышные рукава блузки стали еще пышнее, но короче.

– У вашей портнихи не будет отбоя от клиенток.

– Думаешь? – усомнилась Маргарет. – Все же это, скорее, вариант для бедных. Когда один и тот же наряд можно подать трижды.

– А вы думаете, при дворе столько богатых? Есть важные мероприятия, балы, на которые тратятся последние деньги. А в повседневной жизни… Этот гарнитур станет визитной карточкой моры Тандин.

– На все воля Богини, но я была бы рада, – улыбнулась Маргарет.

Эйта Сарна вернула рукава в прежнее состояние, расправила все кружева и отступила в сторону.

– А моя мэдчен – самая красивая, – горделиво выдала Сарна. – Будет чем похвалиться на кухне.

Рассмеявшись, Маргарет подошла к двери.

– Ну что, где там Чайная гостиная?

– Следуйте за мной, – склонилась эйта Сарна.

Роскошь дворца не особенно тронула Маргарет. Она почти равнодушно смотрела на картины в позолоченных рамах, на гобелены с магическими тварями. Гораздо больше ее занимали витражи, но, увы, цветные стеклышки были не в почете у Линнарта Дарвийского.

– В Чайной гостиной какой-то магический способ рассадки, – негромко сказала Сарна. – Но какой – не знаю.

К широким, двустворчатым дверям они подошли вовремя – не рано и не поздно. У входа стоял лакей с подносом, рядом с ним немолодая, благообразная мора.

– Доброе утро, мэдчен Избранница. Назовите ваше имя, – равнодушно произнесла мора и взяла с подноса писчие принадлежности и плотный конверт.

– Маргарет Саддэн.

– Как интересно, вас уже внесли в списки, – чуть удивленно произнесла не представившаяся мора и вытряхнула из конверта кольцо. – Это ваш именной артефакт-пропуск. Он будет контролировать ваше передвижение по дворцу.

– Я могу отказаться его надевать?

– Разумеется, – кивнула мора. – Но в этом случае вы считаетесь выбывшей с Отбора.

Маргарет надела кольцо и поразилась тому, что оно ощущалось теплым, будто живым.

– Оно не из металла, верно?

– Овеществленная магия, – скупо ответила мора. – Войдя в Чайную гостиную, вы почувствуете направление, в котором следует идти, чтобы найти свой столик. Кто-то вписал ваше имя в карту собеседников. Ваша служанка будет ожидать вас здесь или в комнате слуг.

– На твое усмотрение, Сарна, – коротко произнесла Маргарет.

Чайная гостиная была выдержана в зеленом цвете. От светлого к темному. По всей большой комнате расставлены небольшие круглые столы. Над каждым висел осветительный шар.

– Маргарет!

В высшем свете считается непристойным повышать голос, но Тамира явно пыталась сделать все не так, как надо. Вот и сейчас она окликнула свою новую знакомую.

– Столики рассчитаны на троих, – сказала Тамира, когда Маргарет села за стол. – Я вписала себя, тебя и Фьёрру Фьёррин.

– Это вымышленный персонаж, – удивилась Маргарет. – Из книги…

– В том-то и смысл, – усмехнулась Тамира. – Будь здесь тридцать три стола – я бы еще посомневалась. Но столиков сорок. Так что никому с пола есть не придется.

Столы были абсолютно пустыми. За исключением их столика – Тамира выставила на стол свою фляжку.

– А рюмочку? – поддела ее Маргарет.

– Пф, к чему этот посредник? – дернула бровью мэдчен Кодерс. – Я ничего не хочу, уже позавтракала. А вот тебе…

– Я тоже позавтракала. Но от чашки чая не откажусь – пустой стол бросается в глаза.

– Согласна.

Завтрак прошел в тишине. Некоторые мэдчен сидели в одиночестве, некоторые завели беседу. И сразу выделялись те, кто уже не первый раз принимает участие в Отборе.

– Зачем им это нужно? – поддавшись порыву, спросила Маргарет. – Ведь один раз король их уже не выбрал.

– А ты не знаешь? – удивилась Тамира. – В предыдущих Отборах заведовал не столько король, сколько верховный жрец. Одну победительницу поймали под любовником, вторая погибла… Получается, что жрец дважды ошибся, и в этот раз из прошедших третий тур король сам выберет себе жену.

– Верховный жрец пытался заменить Богиню? – неприятно удивилась Маргарет. – Какой-то неестественный Отбор выходит – вместо бессмертной богини смертный мужчина.

– Ну в этот раз не жрец решает.

– Но и не Богиня, – вздохнула Маргарет.

В гостиной появились слуги, они убрали посуду и поставили на столы цветы.