Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Все трое по очереди поднялись и представились.

Мне не нужны были их длинные речи. Я считывал людей быстрее, чем они открывали рты.

Северянин Демьян пах гарью и застарелым горем. Его старый волк хоть и подволакивал лапу, но держался у бедра хозяина так плотно, словно был его продолжением. После атаки гулей на одну из деревень мужик потерял всё. А сейчас пришёл, чтобы умереть в деле.

От девушки Светланы тянуло терпкими травами и спокойной уверенностью. Она пришла отдать свои рецепты в обмен на возможность учиться у Лины и Ирмы. Прагматичный, честный обмен.

Третий, Радислав, оказался бывшим столичным наставником. От его волков веяло железной дисциплиной, а от него самого — усталостью от дворцовых интриг. Он прямо спросил, будет ли у меня гильдия и место для него.

Выслушав их короткие представления, я не стал разводить долгие диалоги.

— Слушайте меня, все трое. Звериный рубеж сегодня получил признание, но у меня пока нет ни тёплых постелей, ни готовых гильдий. Только стройка, лес и много работы. Применение вашему опыту найдётся.

Обвёл их взглядом.

— В конце следующего месяца придёте в Рубеж. Там и решим, кто чего стоит. Дамир, запиши имена, откуда каждый, звери… В общем, всё, что нужно.

— Понял.

Я отступил на полшага, освобождая место для следующего человека в очереди. Тот уже поднимался по ступеням — глава какой-то гильдии, судя по нагрудному знаку.

Лина за моим плечом тихо сказала:

— Светлана дельная, Макс.

— Учту.

Пока говорил со звероловами, Стёпа отделился от меня и пошёл в сторону.

Я наблюдал, как мой хромой друг спустился со ступеней и зашагал к Драконоборцу.

Они со Стёпой давно не виделись.

Их связь была иной.

Я повернулся к главе гильдии — он что-то долго и подробно объяснял мне про возможные поставки кожаных изделий в Звериный рубеж по сниженной цене. Краем глаза я всё же смотрел на друга, продолжая слушать гильдейца одним ухом.

Иван увидел Стёпу заранее, выпрямился и шагнул навстречу. Они крепко пожали друг другу руки. Старый ветеран придержал ладонь копейщика, потом отпустил и хлопнул по плечу, осматривая его с ног до головы оценивающим взглядом. Глаза задержались на правой ноге. Ветеран чуть наклонил голову и что-то коротко спросил. Стёпа кивнул и постучал по бедру тыльной стороной ладони — мол, болит, но жить можно. Драконоборец понимающе хмыкнул.

Они негромко заговорили.

Я слов не разбирал, но видел общую сцену. Стёпа стоял, опершись на копьё, и больше слушал. Драконоборец говорил спокойно, без жестикуляции. Один раз он усмехнулся и махнул рукой куда-то на север, поверх стен замка. Стёпа слушал внимательно. Потом сам что-то сказал, и Иван засмеялся, чего я раньше ни разу не слышал. Смех у Драконоборца оказался низкий и хриплый, но неожиданно молодой.

Они говорили около десяти минут.

За это время я уже выслушал двух мелких баронов с поздравлениями, принял от пожилой женщины в простом платке короткое благословение «во имя Древа Жизни» и отпустил её с кивком. Очередь у нижних ступеней редела — основная масса уже подошла, оставались мелкие гости.

Стёпа с Иваном попрощались.

Драконоборец положил вторую ладонь Стёпе на запястье и подержал секунду. Потом коротко отпустил. Копейщик кивнул, развернулся и хромая подошёл обратно ко мне.

— Ну? — тихо спросил я, когда он встал рядом.

— Всё у него хорошо. — Друг говорил так, чтобы стоявшие рядом гости не подслушали. — Из столицы ушёл сразу, всё бросил. В трёх днях верхом отсюда, к северу, есть охотничья деревня. Купил себе домик с участком. Картошку, говорит, сажает. Огурцы. Свинью одну держит. Курят пять штук.

— Серьёзно? Вот никогда бы не подумал…

— Прижился. Местные сначала боялись, потом привыкли. Бабы пироги уже носят, ха-ха, жених-то видный. Мальчишек тренирует. Говорит, бесплатно учит, потому что денег своих хватает на жизнь, а руки занять чем-то надо. Парня одного особо отметил — толковый, говорит, к копью ладонь как родная. Хочет через два года вывести его в столицу. К нам в столицу.

— Сам-то он как?

Стёпа подумал.

— Да чёрт его знает. Но в глазах покой. Знаешь, у него всегда взгляд был, как у пса при пожаре. А сейчас спокойный. Сам сказал, что первый раз за столько лет утром просыпается и не должен никуда бежать. Шутил, что от такой жизни теперь ожиреет, — друг коротко улыбнулся.

— А про паучиху говорили? Точнее, про его поступок.

— Чуть-чуть. Сказал, что правильно сделал, когда бросил свой знак. Аларих после Изольды уже тень прошлого себя, а служить тени — последнее дело для солдата. Сказал, что если бы он остался при дворе, то начал бы пить. А так — землю копает и спит как убитый. Доволен.

— Хорошо, очень рад за него, — сказал я тихо.

— Я тоже, если честно. Не так уж много выжило за эти годы…

Посмотрел на Ивана.

Драконоборец стоял у своей колонны, снова прислонившись плечом к камню. Он почувствовал мой взгляд — поднял голову, и наши глаза встретились над толпой.

Я склонил голову, показывая уважение.

Он ответил тем же.

И этот торжественный день, наконец-то, закончился.

Но не вечер.

* * *

Из города я выехал один.

Лана с Севером и стая остались в гостевом доме барона. Я взял у Валентина смирного мерина, накинул на плечи тёмный плащ и выехал через северные ворота, не привлекая внимания. Стража узнала меня, но молча кивнула, не смея остановить.

За воротами начинался тракт. Я свернул с него почти сразу — прошёл два километра по сухой осенней траве вдоль берёзовой опушки и поднялся на пологий холм, который заметил ещё в первый свой приезд в Драконий Камень три года назад. С вершины открывался вид на огни столицы.

Я спешился, привязал мерина к одинокой берёзе у подножия и поднялся пешком. На вершине нашёл плоский серый валун, обошёл его и сел спиной к камню.

Воздух был холодный.

Закрыл глаза и потянулся к пактам.

— Тигр.

Тишина.

— Я знаю, что ты слышишь. Хватит прятаться.

Вновь ничего.

Я открыл глаза и несколько секунд просто сидел и смотрел на огни столицы.

Ну уж нет, Альфы. Если я решил, что хватит — значит хватит.

Вложил в пакт всю мощную волю. Одновременно открыл все семь нитей ещё шире. У меня хватало терпения, но я уже исчерпал его на церемонии.

Воздух над холмом начал густеть.

Огненный Тигр явился первым — справа от меня, буквально в пяти шагах.