Танец теней - Гурав Моханти

– Ну… не напрямую. И после этого я искупался в реке Ганга, чтобы ритуально очиститься от своих грехов. Тогда Семеро приняли меня. И готовы сделать это же и с тобой, ачарья. Ты должен был быть одним из Семерых, как твой отец до тебя.

Паршурам сплюнул в сторону, показывая, что он об этом думает.

– Ритуалы – полная чушь.

– И? Религия без ритуалов – это книга без полей, – начал было Вьяс, но затем, раздраженно вздохнув, все же сдался: – Зачем я трачу свое дыхание?

– Я задавался тем же вопросом, – ответил Паршурам, снисходительно глядя на оранжевый шарф Вьяса. – Наряду с вопросом, почему ты сопровождаешь нас в этом путешествии. Иногда я думаю, что ты принадлежишь к Синему Ордену, Вьяс. Для намина ты слишком любишь разгуливать.

Вьяс пожал плечами:

– Определять – значит ограничивать, ачарья. Я прошу прощения, Нала, – сказал Вьяс, поворачиваясь к ней. – Мы старые друзья, и, если позволить нам продолжать препираться, даже звезды устанут от нас. Ты хочешь что-то сказать?

Нала кивнула, встав с другой стороны от Паршурама, и прошептала:

– Ачарья, к ним в отряд затесались Сбрасывающие Кожу, я имею в виду, нага. Вернее, наги. Небольшой отряд нагов!

– И что? – спросил Паршурам.

Теперь, когда ей задали такой вопрос, у Налы не было ответа, который не казался бы пропитанным предубеждением.

– Не думаю, что им можно доверять.

– Проклятие кшарьев, и я пока что еще живу и дышу, – прохрипел, пошатываясь, какой-то человек, появившийся в поле зрения. – Я господин Чалаккха, Восточный посланник Империи, и я оплачиваю это благородное задание. И я, со своей стороны, полностью разделяю мнение вашего ученика.

Очевидно, что время, проведенное в роскоши, не пошло на пользу Восточному посланнику Империи. Черные, тронутые сединой волосы в любой момент грозили исчезнуть, а бакенбарды на острых скулах поседели.

Паршурам не удостоил его ответа, и Чалаккха продолжил:

– Это просто какая-то пародия, говорю я, со всем уважением, конечно. Куда ни повернись в лесу, везде эти змеи, просящие подаяния, – и за его пределами, кстати, тоже. А теперь, когда появилось множество новых, они только усугубят беды мира. Половина освобожденных ачарьей Вьясом собиралась на закате, не на рассвете, как цивилизованные люди, а в сумерках, чтобы петь молитвы земле, и они так плакали и разговаривали с землей, что я не уверен, благодарили ли они своего Бога за свободу или жаловались на тяжелое положение, которое эта свобода повлекла за собой!

– Освобожденные шеи чувствуют кандалы еще долго после того, как они сняты, господин Чалаккха, – сказал Вьяс. – Им нужно время.

– О, легко быть таким набожным, когда ты можешь уединиться в доме на вершине горы, а вот простые люди вроде нас вынуждены сражаться с ними на улицах и спать не закрывая глаз!

Но Вьяс, не обращая внимания на возражения Чалаккхи, все же позвал:

– Такша, подойди сюда. Я бы хотел тебя кое с кем познакомить.

Наг в сопровождении Масхи осторожно приблизился к ним, причем вел он себя так, словно это у Налы были ядовитые клыки вместо зубов. Нала почувствовала, как в ней поднимается волна ненависти. Она никогда не бывала в Кхандаве, но само присутствие чужака вызвало в ней врожденное чувство уверенности, что она принадлежит этой земле. Нала никогда не была особо патриотичной, но, может, потому, что в это искренне верила матушка, или, может быть, оттого, что Союз Хастины украл у нее все, что было ей дорого, она видела в Такше лишь врага.

Нала не могла оторвать от него взгляда. От одного вида чешуи, отливающей золотом, у нее по коже бежали мурашки.

– Ачарья! – Масха сияла, как разрезанный арбуз. – Настоящий наг! Смотри! Правда он очень красивый, ачарья? – Масха провела пальцами по чешуе, и Такша хихикнул от щекотки.

Ачарья Паршурам, казалось, не был готов выступать судьей мужской красоты. Он издал звук, похожий на тот, что издает лошадь, подавившись цветной капустой, но высказываться вслух не спешил. А вот Нала чувствовала себя… злой.

Такша поклонился и протянул руку Нале.

– Я Такша, – улыбнулся он.

– Это твое настоящее имя? – спросила Масха. – Это ведь санскритское имя!

– Я не уверен, что ты сможешь произнести мое имя на языке нага.

– О, я с удовольствием попробую! Назови нам! – попросила Масха, не в силах остановиться – так ей не терпелось услышать язык нага.

Такша кивнул и заговорил. По крайней мере, Нале показалось, что он заговорил.

Но прозвучало это так глубоко и гортанно, что казалось, это слово проникло ей прямо в уши и заставило ее почти задохнуться. Масха схватилась за грудь и часто задышала:

– Так звучит твое имя!

– Да, – сказал Такша. – Прошу прощения. Наш язык… отличается от вашего.

– Если подумать, Такша – замечательное имя!

– Я валка, – перебила Масху Нала.

– Приятно познакомиться, валка, – со странным акцентом сказал Такша.

– Меня зовут Нала. И я – валка. Ну, знаешь, народ валка – мы стали новым племенем, когда гниль нагов изуродовала наше общество, проникнув в те самые джунгли, где мы сейчас находимся.

Такша обменялся с Вьясом растерянным взглядом, но Нала, не заметив этого, продолжила – звенящая у нее в душе тоска требовала выхода:

– О, ты не понимаешь, не так ли? Может, мне поведать, как вы, жалкие выродки, стаями покидали свой дом, вторгаясь в наш, пока самый огромный лес в мире не стал настолько мал, что в нем не осталось места для валок? Теперь ты понял, о чем я говорю?

– Нала, это не… – начал объяснять Вьяс, но Вьяс больше не был ее учителем, и потому она продолжила:

– Хуже всего то, что вы превратили нашу трагическую память о том, что нас вынудили покинуть наш дом, в какой-то благородный крестовый поход. Нет, Масха, не останавливай меня!

– А я все равно заставлю тебя замолчать! Мы ведь видели людей в лагерях нага на Севере, не так ли? – взвизгнула Масха. Из повозок меж тем начали выбираться и остальные наги. – Видишь, они могли жить вместе? Получается, должны были быть причины, по которым валки и наги не смогли ужиться вместе. Там…Что? Почему все на меня пялятся?

Никто не сказал ни слова. Лишь Нала злобно улыбнулась.

Наконец заговорил Вьяс.

– Люди, живущие в резервациях нагов, осужденные преступники Хастины, сестра Масха, – вздохнул он. – И они осуждены быть хозяевами для нагов, дабы они могли вывести потомство.

– Не хозяевами, – резко оборвал его Такша. – Отцами. Я помню, как мой отец создал гнездо из своей плоти. Прекрасный родитель. Останки моего отца накормили меня и дали мне силы появиться на свет. Именно благодаря