Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

— Что ты знаешь про магов выше двенадцатого ранга? — начал сразу с главного. — Про затылочников? Про то древнее Зло, о котором они упоминают?

Лицо Лампы мгновенно стало серьёзным. Он — или дядя Стёпа в его теле — откинулся на спинку стула и задумчиво покрутил стакан в руках.

— Это, — указал на обновлённые участки кожи на моих руках, — его дело?

Я промолчал, но выражение лица, видимо, сказало всё.

— Понятно, — кивнул дядя Стёпа. — Значит, мифы оказались правдой.

Он встал из-за стола и прошёлся по кабинету, держа руки за спиной, а затем начал объяснять:

— Есть древние легенды о том, что маг, достигший двенадцатого ранга, способен двинуться дальше. Для этого ему нужно преодолеть барьер, который установила сама природа — или боги, или создатель мира — для обычных людей.

Я сделал глоток из стакана, а алхимик продолжил:

— Я лично таких не встречал за всю свою долгую жизнь, но слышал истории от старых магов, которые клялись, что их деды рассказывали им правду. О людях, способных сражаться с армиями монстров в одиночку, убивать сотни тварей одним заклинанием. Разрушать города, менять течение рек, останавливать извержения вулканов.

— И что с ними стало? — поинтересовался я.

— Исчезли, — пожал плечами дядя Стёпа. — По одним версиям — умерли от старости, хотя легенды говорят, что они были бессмертными. По другим — их что-то уничтожило, но что именно — неизвестно.

Он вернулся к столу и сел напротив.

— Меня эта тема заинтересовала много лет назад. Не из праздного любопытства, а потому что я хотел понять пределы человеческих возможностей. Если есть способ стать сильнее, почему им не воспользоваться?

— И что выяснил?

— Тех, кто перешагнул барьер двенадцатого ранга, называют полубогами. Не из-за магической силы, хотя она у них невообразимая, а потому что физическое тело кардинально меняется.

Дядя Стёпа наклонился ближе, понизив голос:

— Они становятся практически бессмертными. Не стареют, не болеют, раны заживают мгновенно. Некоторые источники утверждают, что их вообще нельзя убить обычными способами.

Сука… Ещё этого мне не хватало! Бессмертный враг с силой, способной стирать армии с лица земли. Лучшее сочетание для постоянной головной боли. Похоже, я выиграл в какой-то лотерее…

— Но тут есть интересная деталь, — продолжил алхимик. — В легендах часто упоминается, что полубоги исчезают не сами по себе. Их что-то уничтожает.

— Что именно?

— Вот здесь начинается самое интересное, — улыбнулся дядя Стёпа. — Древние тексты говорят о том, что полубоги нарушают законы природы, бросают вызов естественному порядку вещей. И тогда… — он сделал паузу для эффекта, — Создатель восстанавливает баланс.

— Каким образом?

— Пробуждает силы, способные противостоять полубогам. Силы хаоса, разрушения, первозданного ужаса.

Чего? Создатель? Оставлю богословские дискуссии на потом. Главное — система автоматически создаёт противовес для тех, кто нарушает установленные границы. Если принять классический закон баланса, то всё сходится. Свет порождает тьму, порядок — хаос, жизнь — смерть. Полубоги выходят за рамки человеческих возможностей, и мир отвечает появлением сил, способных их остановить. Древнее Зло, о котором говорил затылочник?

Я активировал новое зрение и показал четвёртую нишу в своём источнике.

— У меня есть новая магия, — открылся я единственному… телу с двумя сознаниями.

Дядя Стёпа наклонился ближе, изучая мой источник внимательным взглядом алхимика.

— Удивительно, — прошептал он. — Нейтральная энергия… Слабая пока, но потенциал огромный.

— Как её развивать? — задал главный вопрос.

— Понятия не имею, — честно признался дядя Стёпа. — Такие вещи в книгах подробно не описывают. Авторы либо сами не знали, либо специально скрывали информацию.

Он задумчиво потёр подбородок.

— Хотя… Есть несколько теорий. Первая: сила развивается через противостояние своей противоположности.

— Логично, — кивнул я и поморщился.

Чтобы мне развить силу мира, нужно столкнуться со Злом. А можно перекур или отпуск? У меня пока других проблем воз и маленькая тележка. Идти и искать серую зону, где возникла эта сила, — такой себе план. Во всяком случае, сейчас.

— Вторая теория, — тут же продолжил алхимик. — Развитие через понимание. Чем глубже постигаешь природу мира, его законы и гармонию, тем мощнее становится сила. Медитация, изучение, осознание своего места в общей картине.

— Слишком абстрактно, — хмыкнул я. — Что-то восточное напоминает. Сиди на попе ровно и станешь сильнее. Точно не наш путь.

— Третья, — поднял руку дядя Стёпа. — Через акты защиты и созидания. Каждый раз, когда спасаешь жизнь, защищаешь невинных, создаёшь что-то новое, — сила растёт.

Хмыкнул. Звучит красиво и пафосно, но как это применить на практике?

— А может, всё проще? — предположил я. — Она, как обычная магия, развивается через использование и стрессовые ситуации. Возможно, с силой мира то же самое?

— Вполне вероятно, — согласился алхимик. — Но тут есть риск. Если ошибёшься в экспериментах — можешь получить не силу мира, а её противоположность.

Неприятная мысль. Превратиться в источник того самого Зла — последнее, что мне нужно.

Достал из пространственного кольца спаянных степных ползунов — ту скульптуру из плоти, костей и магии, которая защищала меня от огненного дождя.

— Изучи это, — положил на пол. — Посмотри, можно ли сделать из него оружие или броню.

Дядя Стёпа встал и подошёл к материалу. Потрогал пальцами, постучал костяшками, даже понюхал.

— Фантастика, — пробормотал он. — Органическая ткань, сплавленная с костной структурой под воздействием магии невероятной силы. Плотность материала в разы выше стали, но при этом он сохраняет гибкость.

— Что можно из него сделать?

— Теоретически много чего. Клинки, которые не затупятся и не сломаются. Броню, способную выдержать магические атаки. Щиты, отражающие заклинания обратно к противнику.

Он обошёл вокруг материала, рассматривая его с разных сторон.

— Но есть проблема: для обработки такого сплава нужны особые инструменты и методы. Наши кузнечные техники не подойдут.

Я достал второй артефакт — кусок металлической керамики из своего саркофага.

— А это?

Дядя Стёпа склонился над чёрным блестящим материалом и внимательно его изучил.

— Глина, запечённая магическим огнём такой силы, что изменилась кристаллическая решётка. По сути, это уже не глина, а новый материал. Прочнее алмаза, но гораздо легче.

— И что из него можно сделать?

— Много чего интересного. Амулеты защиты, способные поглощать