Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

– Давайте… передохнём… – простонал Лейс, он согнулся в три погибели и уперся руками в колени.

В обычное время мы бы так и сделали, но сейчас за нами неотступно и упорно шла лесная тварь, и если мы ее не видели, это не значило, что она потеряла след.

– Отдохнем, когда выйдем с полосы препятствий! – отрезала я, хотя каждая клеточка моего тела молила об отдыхе. – Вперед!

Веела, закрыв глаза, стояла прислонившись к плечу Ронана, он поддерживал ее за талию. Простосердечный Рон многого не знал о Вель и, как обычно, оберегал ее, забыв о недавней обиде. Я же не понимала, кого вижу перед собой: коварного врага? Слабого и испуганного друга?

– Веела, – не выдержала я: времени совсем нет, но иногда достаточно лишь слова, лишь взгляда. – Еще не поздно признаться…

– Поздно, – угрюмо бросила она, вот и весь ответ.

Оторвалась от Рона и встала у кромки, за которой начиналась усыпанная хрустящими листьями дорога. Ветви смыкались, образуя тоннель над нашими головами, а в ветвях прятались даггеры, похожие за зубастых слизней.

– Вель, Аля, вы о чем? – растерялся Ронан.

– Вудс! – заорал Лесли, который все время был начеку и смотрел за наши спины: есть польза и от трусости.

Он первый понесся вперед, перескакивая с камня на камень, мы следом за ним.

Далеко он не убежал, хотя я ясно видела, что ноги Лейса не коснулись земли, не хрустнул ни один высохший лист. Внезапно сверху упала желеобразная туша, похожая на серую каплю. Длинный липкий язык обвился вокруг шеи Лесли, обрывая крик ужаса. Даггер подтянул жертву поближе к пасти и медленно, как будто пробуя на вкус, сомкнул челюсти на плече Лесли.

Я как в замедленном кошмарном сне видела, как острые треугольные зубы продавливают – хоть и не сразу – плотную кожу куртки, как почти незаметная на черном кровь толчками течет из ран, но кажется очень яркой, когда алые кляксы растекаются по серой поверхности камня. Лесли дергался от боли и ужаса, но не мог издать ни звука – язык твари душил его, пока зубы грызли.

У меня оставались мгновения, чтобы определиться: приказать команде двигаться дальше и спасти хотя бы двоих подчиненных из трех или попытаться отбить Лесли, рискуя их жизнями. Когда я ощутила в своей ладони прохладную рукоять ледяного кинжала, я поняла, что приняла решение раньше, чем осознала его.

– Ронан, за мной! Зигзагом!

Не было времени объяснять, но Рон догадался. Мы понеслись по дороге, петляя, как зайцы, сбивая с толку притаившихся в кронах деревьев хищников.

Я, не останавливаясь, с разбега подпрыгнула и полоснула лезвием по языку даггера, перерубая его одним махом. Тварь заверещала, разжала челюсти, замотала головой, меня окатило фонтаном черной жижи, бьющей из раны. Посеревший от страха и потери крови Лесли кулем свалился на руки Рона, тот без лишних разговоров взвалил его на плечо и, кряхтя от тяжести, потащил его по дороге, продолжая петлять, хотя теперь, с ношей на руках, это стало труднее.

– Веела, беги! – заорала я, оглядываясь: Фиалка застыла, не в силах сдвинуться с места, она смотрела на залитый кровью камень.

Залитый красной кровью Лесли и черной – даггера. Тот продолжал извиваться в паре метров над землей.

Откуда в иллюзорной твари взялась кровь? Разве иллюзии не дым? Разве им можно нанести рану? Кричат ли они от боли и ярости?

Что-то очень неправильное творилось на полосе препятствий, но я не могла остановиться и поразмыслить над этим.

Стоя под раненым даггером, я дождалась, пока Веела поравняетя со мной, а потом понеслась рядом, страхуя. Она все еще была членом моей команды.

Над головой раздался треск в ветвях. Я повалила Вель на землю: снова включились инстинкты. По поверхности куртки скользнули острые зубы, но не причинили вреда. Даггер клацал челюстями в полуметре от нас. Я перекатилась на спину, увлекая Веелу, заставляя ее тоже катиться, не поднимаясь на ноги. До конца дороги оставалось каких-то пара метров. К счастью, даггеры не смогут преследовать нас.

С другой стороны нас уже ждал Ронан. Лесли лежал без движения, скрытый высокой травой, и я могла только надеяться, что он еще жив и дышит. Рон ухватил за руки сначала Вель, вытягивая ее за пределы дороги. Потом меня. Волосы Рона промокли от пота, будто он искупался в душе.

– Он жив? – быстро спросила я.

– Да. Вроде да.

Без лишних разговоров, отдуваясь и помогая себе крепким словцом, Рон взвалил Лесли на плечи. Нельзя останавливаться надолго: вудс идет следом. Если мы сумеем подняться по желобу – а мы должны, обязаны что-то придумать! – лесная тварь не сможет взобраться по горе. Вот тогда и передохнём перед последним испытанием.

– Почему ты мне помогла? – тихо спросила Веела, когда мы торопливо выдвинулись дальше.

– Почему? – изумилась я. – Потому что мы одна команда. Потому что я считаю тебя подругой. Или это не так?

Вель не ответила. Она грызла губу и шагала, глядя под ноги, но не на меня.

Глава 19

Лесли так и не пришел в себя. Мы добрались до желоба, уставший Ронан скинул безвольное тело Лейса на траву и тут же принялся снимать куртку.

– Как мы его поднимем? – прошептала Веела, прикидывая взглядом расстояние от земли до верхнего края.

Мы с ней обычно забирались так: связывали куртки и Рон лез наверх, Лесли оставался внизу и сцеплял руки ступенькой, приподнимался и толкал нас вверх, давая нам возможность зацепиться за болтающийся на высоте пары метров рукав. Ронан тянул связку, помогая карабкаться. Сейчас Лесли не то что не помощник: у него не хватит сил самому подняться по желобу. Где-то там, за нашими спинами, неумолимо приближался вудс.

Я расстегнула куртку и протянула ее Ронану. Без кожи флинта я останусь без защиты, но придется рискнуть.

– Связывай куртки.

Веела без лишних напоминаний отдала Рону свою куртку. Под тканью рубашки на груди Веелы висел какой-то предмет, на шее виднелась толстая серебряная цепочка. Начну расспрашивать – она снова заупрямится, я не добьюсь ни слова, а время сейчас на вес золота. Я отвернулась и, встав на колени рядом с Лесли, принялась стягивать с него куртку, пропитанную кровью.

– Можно использовать ваши рубашки, чтобы обвязать Лесли, – сказала я, разрывая на теле Лейса добротную хлопковую ткань: она выдержит подъем. – И брюки. Сейчас… Надо его перевязать. Веела,