Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

– Это… это… – Помолчав, он выдавливает: – Это все дерьмо крачье, Конрад.

Я едва не делаю шаг назад, а у Китон отвисает челюсть. Даже Отто просыпается, а Арика едва не роняет лопаточку. Родерик бранится только тогда, когда приходит в бешенство. Теперь все смотрят на него, и я, в диком недоумении, тоже.

Однако Родерик еще не закончил. Покраснев, он продолжает:

– Конрад, ты не обязан страдать в одиночестве. Мы с тобой. Всегда были с тобой. Нечего всю вину брать на себя, ведь мы тоже здесь, точно так же проливаем кровь.

Я даже не знаю, как на это ответить.

– Если ты спокойно разделяешь с нами победы, то как тогда можешь целиком брать на себя вину за неудачи? – Уже тверже Родерик добавляет: – Мы все заодно. Все. ЗАОДНО.

Наконец он выдыхает, уперев руки в бока. Глаза у него немного влажные.

– Род прав, Конрад. Мы с тобой, – нежно произносит Китон.

Я обвожу взглядом команду, чувствуя себя донельзя глупо. Однако Родерик не остыл – он подходит и сгребает меня в медвежьи объятия. Это свирепый жест, грубый. Руки у нашего мастера-канонира такие мощные, что он при желании мог бы сломать мне хребет. Но вот он ослабляет хватку и обнимает меня уже как брат.

Следующая – Брайс. Я еще думаю, что она раскричится, но вместо этого она отпихивает в сторону Родерика и сама обнимает меня как никогда крепко.

– Прости, – шепчу ей.

– Больше не закрывайся от меня.

– Не… не буду.

Элла молча наблюдает за всей этой сценой.

Вскоре мы, утерев слезы, снова все улыбаемся, я и моя команда. Мои друзья. Нет, погибших мы не забыли, но надо двигаться вперед и пореже оборачиваться назад.

Мы рассаживаемся за столы, и все едят десерты: сочные, политые шоколадом тортики. Присутствие этих людей, их улыбки греют мне душу. Брайс сидит рядом, и мы держимся за руки. Она заглядывает мне в глаза, и мой желудок делает сальто. Так всегда происходит, когда Брайс на меня смотрит.

Наконец Арика выносит мое угощение, и я, невзирая на ужасы пережитого, невольно потираю ладони – глядя, как наш кок поливает ломоть мяса горгантавна горячим медом.

Отправив в рот кусочек, едва не вздрагиваю. Сочное мясо так и тает во рту, а терпкая сладость меда смягчает остроту перца.

– Арика, – говорю я, – это… просто дьявольски вкусно.

Наш кок лучезарно улыбается.

Элла присаживается напротив. Наслаждаясь тортиком, она говорит с Родериком, хвалит его «первоклассные» доработки турели. Я смотрю на сестру. Она сильно выросла как член команды. Когда Элла только поднялась к нам на борт, то ела отдельно, запершись в каюте, и ни в одной охоте участия не принимала. Теперь она заводит связи. Да и шкуру мою уже несколько раз успела спасти.

Арика обращается к Ес:

– Десерт?

– Ты же знаешь, что я не сладкоежка. – Тут же, осознав, как грубо это прозвучало, наш пилот извиняется: – Прости. Я после сегодняшнего немного устала.

– Не нужно оправдываться, – отвечает Арика. – Все хорошо.

Девушки пристально смотрят друг на друга. Момент немного неловкий, и мне кажется, что ни одна из них не хочет возвращаться к тому, что было между ними прежде.

– Ари, – выдыхает Ес, – я бы выпила кофе, если еще остался.

Арика с улыбкой бежит за кружкой.

Когда все разбредаются, чтобы отдохнуть перед отправкой на Пердицио, Брайс выходит в коридор вместе со мной. Глядя на нее, я вспоминаю нашу первую встречу – тогда она спасла мне жизнь. В ту ночь ее короткие торчащие волосы напоминали золотое пламя.

Мы с Брайс остаемся одни в затененном коридоре, и она снова обнимает меня. Через палубу в ноги отдается монотонное гудение двигателя. Брайс тем временем притягивает меня за шею к себе, но перед самым поцелуем я вдруг чувствую укол страха и сам спешу обнять Брайс, едва не задушив ее.

Моя команда может возвыситься или пасть единым составом, однако слишком уж часто мы избегали неминуемой смерти. Так ведь не может продолжаться все время?

Наконец, как ни печально, Брайс покидает меня, пожелав доброй ночи. Я остаюсь один, вслушиваясь в эхо ее шагов и заранее страшась опасностей на нашем пути.

* * *

Холодная рука меритократии душит нас, нарушает баланс в моей эскадрилье.

Я стою на палубе в лучах утреннего солнца и, поджав губы, стискиваю затянутые в перчатки кулаки. Каких-то двадцать минут назад мы еще готовились отправиться в сторону Пердицио, а потом пришло известие, что на «Эксплозио» после потери Кирси так и не смогли выбрать нового капитана. Всю ночь пытались, но ни к чему не пришли. Хуже того, ситуация обострилась, и двое членов команды даже попытались убить друг друга.

Я устало массирую виски.

Ес, натягивая струны, подводит нас к левому борту «Эксплозио». Это охотничий корабль класса «Титан», на его палубе стоят огромные гарпунные турели, а борта разрисованы черепами горгантавнов. Он вдвое длиннее «Гладиана» и втрое шире – такие габариты необходимы, иначе установленные на палубе невероятно мощные пушки «Омега» просто перевернут его.

Останавливаемся, и Родерик перебрасывает на борт «Эксплозио» трап. Я перехожу к ним вместе с Брайс, Эллой и Родериком.

Поверить не могу, что двое членов экипажа «Эксплозио» пытались зарезать друг друга. Разборки с применением силы в цехе Охоты запрещены.

Я ступаю на крашенную в черный цвет палубу корабля. Больше десятка человек кланяются при моем появлении. Это оборванцы без охотничьих курток, форм и жетонов. На их лицах суровое выражение, а рукава грязной одежды закатаны. Должно быть, наемные работники, которые помогают команде Кирси управлять столь внушительным судном. Сама же команда ждет меня на грузовой платформе.

В мою сторону направляется долговязый, худощавый блондин. Ветер треплет отворот его куртки с приколотым к нему синим жетоном квартирмейстера.

– Принц, – он склоняется в неглубоком поклоне. – Я Джером из семьи Джудит, самый опытный член этой команды. Служил под началом Кирси больше десяти лет и заслуживаю стать капитаном.

Я молча смотрю на него.

– Буду признателен, – говорит Джером, – если поддержите мою кандидатуру.

– Я здесь не за тем, чтобы принимать чью-то сторону, – отвечаю. – Я пришел убедиться, что вы быстро решите вопрос и мы сможем сосредоточиться на спасении Скайленда.

Джером мрачнеет.

Я прохожу мимо него и ступаю на платформу.

Все вместе мы спускаемся на нижний уровень, и вскоре я уже сижу в штабной каюте. Это просторная комната с иллюминатором, в который видно мой корабль. Брайс, Элла и Родерик стоят рядом со мной. Мы все прихватили свое дуэльное оружие. Пусть большинство из нас – охотники, мы приучились держать его при себе.

Барабаня пальцами по орлу