Среди змеев - Марк Дж. Грегсон

Урвинов, я слушаю Мири из Октонов, штурмана «Эксплозио», которая претендует на место капитана. Когда я только ступил на платформу, она не сказала ни слова, только молча поклонилась.

Она явно не такая напористая, как Джером.

После того как Кирси погибла и еще двое членов команды отправились на губу, осталось всего пятеро законных претендентов на место капитана. Беда в том, что голоса разделились между тремя: Мири, Джеромом и мастером-канониром, который голосует только за себя.

Я сижу и выслушиваю всех, но спустя час уже начинаю подергивать ногой и прикусываю язык, чтобы не закричать, потому что драгоценное время уходит.

Джером гнет свою линию: мол, ему должны и капитанство – его по праву.

Голова раскалывается. Слушая перебранку претендентов, вспоминаю, как моя собственная команда во время Состязания постоянно цапалась из-за того, кому быть главным. Всего за пару недель заветный жетон перешел от Громилы к Себастьяну, потом ко мне, а после едва не угодил к Брайс. Пока мы не определились с лидером, охота шла хуже некуда.

Элла наблюдает за происходящим, презрительно скрестив руки на груди.

Члены экипажа «Эксплозио» петушатся. Двое даже умудряются сцепиться, но Мири их разнимает.

В комнате становится тихо. Я уже подумываю, что этот вопрос придется улаживать на ходу. Если Мири не станет пилотировать корабль, поставлю на ее место кого-то другого. Неважно, что «Эксплозио» мне не принадлежит; эта проклятая экспедиция куда важнее алчных людей, рвущихся воспользоваться смертью Кирси.

Однако неожиданно подает голос драйщица. Услышав ее откровение, Брайс хватает меня за руку, а Родерик ахает. Я же сам цепенею.

Оказывается, голоса разделились именно так, потому что Джером намерен отвести корабль обратно в Скайленд. Он считает, будто я слаб и веду эскадрилью на погибель, и не верит, что ключ Брона сработает.

Глубокое потрясение внезапно сменяется гневом. Вот же эгоистичные трусы! А ведь Кирси предупреждала, что в эскадрилье есть те, кто желает бросить поход. Черт возьми, предатели были на ее собственном корабле!

Мне не стоит вмешиваться, но я не могу отпустить «Эксплозио». Кто знает, какие опасности ждут впереди. А сами они без Мага назад через Край неба не перейдут. И тогда я, встав, отдаю голос за женщину, которая желает дойти до конца и выполнить задание:

– Вашим капитаном должна стать Мири из Октонов.

Джером и его сторонники в бешенстве накидываются на меня:

– Как вы смеете вмешиваться?!

– Только послушайте этих пустозвонов, – негромко произносит Элла. – Острова падают с неба, а их волнует только иерархия на борту этой никчемной посудины.

– Жалкой? – повторяет за ней Джером. – «Эксплозио» – жалкий?

Я вскидываю руку, намереваясь остановить сестру, но ее понесло:

– Если поставить его против судьбы всего Скайленда? Да, он – жалок. Вообще, все мы – жалкие. Я. Ты. Мой брат.

Джером закипает.

Мастер-канонир, тоже претендовавший на чин капитана, опускает голову и сосредоточенно хмурится. Наконец он отрывается от стены, и в комнате становится тихо. Мы только и ждали, когда он сделает выбор.

– Постороннее вмешательство, – спокойно произносит мастер-канонир, – заставило меня отказаться от притязаний.

Я качаю головой, а он говорит дальше:

– Отдаю свой голос за Джерома из Джудит.

– Трусы! – взрывается Элла. – Если покинете эскадрилью, все умрете. Вам не пройти за облачную стену! Еще и Скайленд обречете.

Джером и его сторонники улыбаются, радуясь победе. Мири с отвращением вскидывает руки вверх: хотя бы она понимает всю нелепость планов квартирмейстера.

Джером и два его сторонника подходят ко мне.

– Ваше высочество, я забираю «Эксплозио», мы уходим. – Затем он обращается к Мири и ее сторонникам: – Можете оставить службу и пересесть на любой другой корабль.

– Нет, – тихим голосом возражаю я.

– Что? – оборачивается Джером.

– Вы никуда не полетите.

– Здесь не Скайленд, принц, – зло щурится квартирмейстер. – Вы мною не командуете.

– Нам нужен ваш корабль, – говорю я. – Если же вам так сильно хочется уйти, берите спасательную шлюпку, ящик бобов и воду.

Лицо Джерома становится пунцовым. Он подходит и, брызжа слюной, произносит:

– Стало быть, дуэль!

Воцаряется полная тишина. Я прищуриваюсь и сжимаю в кулаке орла Урвинов. Но мое дыхание остается ровным. Смотрю Джерому в глаза.

– Это было бы ошибкой, – говорю.

– Вы такой лотчер, что не примете вызов?

Я и не обязан. Джером не в том положении, чтобы бросать вызов мне и моему авторитету. Не говоря уже о том, что мы – охотники и драки не в наших обычаях. Но если иначе чертов «Эксплозио» в эскадрилье не удержать, то так тому и быть.

– На палубе, – шепотом произношу я. – Через четверть часа.

– Конрад, – обращается ко мне Родерик. – Ты не…

– Нет, так надо.

С этими словами я быстро покидаю каюту.

* * *

Жарко. Солнце печет, а в воздухе царит странное спокойствие. Все корабли, следуя моему приказу, окружили «Эксплозио», чтобы каждому желающему была видна его палуба.

Дядя пытался преподать мне уроки. Не думаю, что сумел многое усвоить, но сегодня я стою здесь, лично ответив на вызов, совсем как он – когда сразился с Адделин, с Сионе. Этими дуэлями король хотел продемонстрировать, почему бесполезно с ним драться.

Однако я принял вызов не затем, чтобы доказать свое превосходство или подтвердить статус. Я сражаюсь за судьбу Скайленда.

Расстегнув куртку, отдаю ее Родерику.

– Ты уверен? – спрашивает он.

– Да, – отвечаю, закатывая рукава серебристой формы.

С других кораблей спускаются веревочные лестницы, народу на палубе «Эксплозио» прибывает. Всем охота посмотреть на дуэль. Несколько кораблей зависли над нами, и члены их экипажей следят за происходящим, перегнувшись через перила. Самое страшное – то, что у кого-то происходящее вызывает восторг. Словно это какая-то игра и Скайленд не ждет нас с победой.

Недалеко от меня стоит Тара с блокнотом и записывающим камнем в руках. Она готова зарисовать или записать все, что ей предстоит увидеть. Потом она, скорее всего, при первой же возможности доложит о результатах дяде. Особенно если я проиграю.

Зато хотя бы Магу это, похоже, неинтересно. «Римор» один парит в отдалении. Вряд ли исследователь видит нас с такого расстояния.

Ко мне подходят Брайс и Элла. Я жду, что Брайс попытается отговорить меня от поединка. Коммандер Оба может заставить «Эксплозио» остаться. К тому же на борту корабля осталось достаточно людей Кирси, и они управятся с судном даже без Джерома и его отступников.

Вместо этого Брайс заглядывает мне в глаза и говорит:

– Размажь его.

Благоговейно взглянув на нее, Элла оживленно кивает в знак одобрения. Потом, подавшись ближе, напутствует:

– Следи за глазами. Глаза выдадут его ходы, его чувства. Глаза – предатели.

О, как она похожа на отца.

Брайс, сняв у меня с шеи ветрозащитные очки, однако, не берет меня за руку и не делает других ободряющих жестов – уверена