"Пожиратель солнца". Компиляция. Книги 1-7 - Кристофер Руоккио

Лорда Никифора среди присутствующих не было.

Как положено по этикету, я преклонил колено и прижал правый кулак к груди.

– Достопочтенный кесарь, – произнес я с поклоном.

Неужели день икс настал? Я был уверен, что ни Экспедиционный корпус, ни АПСИДА не способны за такой короткий срок отыскать местоположение сьельсинов и тем более раскопать вайартскую табличку вроде той, что была у Дораяики. Они могли перехватить какую-нибудь сьельсинскую корреспонденцию, но и это казалось маловероятным. Слишком мало времени прошло.

Значит, дело в другом. Имперские корабли прочесывали галактику в поисках вайартских руин и Наблюдателей – по меньшей мере, их останков. У сьельсинов была фора. Аттаваиса передало Пророку неполный атлас вайартских планет. Сьельсины вели поиски уже тысячи лет, но до сих пор не нашли, что искали: живого бога, древнего Наблюдателя.

Псы императора теперь занимались тем же, но у них даже карты не было.

Если они что-нибудь и найдут, то уж точно не так скоро.

У встречи наверняка был иной повод.

Меня вызвали из-за Александра? Отсутствие принца в кабинете казалось подозрительным. Неужели император узнал о причастности сына к покушению на меня?

Но я слишком увлекся домыслами. Я ведь доподлинно не знал, что это принц нанял переодетого в имперскую форму урслика. Лишь предполагал это.

– Встаньте, – сказал император и повернулся к советникам. – А вы можете идти.

Я поднялся на ноги. Ксантипп и остальные с поклонами удалились. Когда они скрылись, кесарь обошел стол, похлопал сэра Грея по плечу и что-то шепнул. Директор разведки поклонился и встал в углу под портретом покойной императрицы Титании Августы, матери Вильгельма.

Когда все ушли и экскувиторы закрыли двери и заново включили защитную ширму, его императорское величество Вильгельм Двадцать Третий обратил ко мне свои изумрудные глаза.

– Мы надеялись, – с имперским пафосом произнес он, – что ваше длительное отсутствие позволит снизить накал напряженности при нашем дворе. Очевидно, мы ошибались.

Перебивать императора в этот момент и возражать ему было неуместно, поэтому я стоял молча, расставив ноги на мраморно-порфировом полу.

– Возможно, было бы лучше, если бы вы оставались в уединении на Нессе. Мы рассчитывали, что наше публичное одобрение успокоит наших верных, но чересчур фанатичных слуг, считающих, что вы несете нам угрозу. Увы…

Он развел руками, как бы говоря: «Что сделано, то сделано».

– Значит, вы уверены, что организатором был кто-то из придворных? – спросил я, косясь на сэра Грея в углу.

Директор слабо кивнул.

– На Картее не осталось почти никого, кроме наших придворных, – ответил император. – Разве что вы каким-то образом насолили местным урсликам?

Шутка была настолько неожиданной, что я даже не улыбнулся.

– Сэр Грей уже отчаялся найти негодяя-исполнителя, а вот насчет заказчика у нас есть некоторые догадки.

Мог ли я прямо обвинить принца Александра?

Но кесарь еще не закончил.

– Мы надеялись поговорить с вами раньше, но, чтобы вдохнуть новую жизнь в эту старую планету, требуется много усилий.

Он облокотился на угол стола, шелестя яркой бело-красной мантией. Его глаза почти незаметно прищурились, когда он затушевал нашу встречу, которой официально не было.

– Быть может, в таком случае удалось бы избежать этого недоразумения с убийцей-урсликом.

Изумрудные и аметистовые глаза встретились.

– Понимаю, – ответил я.

Нельзя было даже намекать на наш разговор в Ротсмуре. Сэр Грей наверняка знал об АПСИДЕ и Наири, вайарту, Скрытом и «Деяниях», но ему не было известно о нашей тайной встрече.

– Говорят, вы в одиночку отбились от нападавшего, – сказал император. – Это хорошо! Мы рады, что вы поправились.

Я поклонился, потому что за доктора Элькана мне, пусть и косвенно, следовало быть благодарным императору.

– Вы льстите мне, ваше величество.

Фамильярности нашей прежней встречи здесь не было места. Вильгельм-человек целиком спрятался за маской императора.

Кесарь ответил коротким кивком.

– Ничуть. Ваша польза для нас и Империи бесценна. Помочь восстановить ваше тело – наименьшая из услуг, что мы могли оказать. Лорд Марло, в мирное время я бы пожаловал вам герцогство.

Его взгляд скользнул по моему покрытому шрамами лицу.

– Мы читали ваши доклады разведке, – повторил он слова, что уже говорил в Ротсмуре. – Видели медицинские карты. Немыслимо, что с вами сотворили…

Он покачал головой. Я не стал отвечать, что подобные вещи были вполне мыслимы не только на Дхаран-Туне, но и в бастилиях и подземельях Капеллы.

– Примите мои соболезнования, – закончил он.

– Не соблаговолит ли император ответить, – произнес я, – есть ли какие-то улики в деле о покушении? Быть может, зацепки, касающиеся заказчика?

Изумрудные глаза сверкнули. Рука в перчатке потеребила массивную золотую цепь на царственных плечах.

– У вас есть какие-то подозрения?

– Ваш сын…

Мои губы вмиг пересохли, но я сумел выдавить:

– …считает себя моим врагом.

– Сэр, да как вы смеете! – выскочил из угла сэр Грей.

Кесарь взмахом руки остановил советника. К своей чести, император отреагировал на мои слова только вздернутой бровью.

– Весьма тактичная формулировка, милорд, – спокойным, как море в штиль, голосом произнес он. – Считает себя вашим врагом. В самом деле.

Император помрачнел и отпустил золотую цепь.

– Возможно, вы правы. Жаль, что учитель из вас вышел хуже, чем орудие.

– Знаю, – пристыженно опустил я голову.

– Вы не слишком хорошо понимаете, в какое положение ставят нас ваша известность и ваше упрямство, – продолжил кесарь, привычно убрав руки за спину и выпрямившись в полный рост.

– Я понимаю достаточно, – ответил я. – Мы это уже обсуждали.

– Действительно, – согласился император. – Тем не менее среди наших советников остаются те, кто убежден, что вы более опасны, нежели полезны. Если ваши подозрения оправданны, то мой сын также в их числе.

Все это не было для меня новостью, и я мог бы промолчать. Но тон этого разговора – официального, под протокол – был совсем иным, чем у тайной беседы трехнедельной давности, и у меня зачесался язык. Откашлявшись, я устремил взгляд над императорским плечом.

– Позвольте вопрос, ваше величество?..

Император качнул головой, разрешая мне продолжить.

– Каково ваше собственное мнение?

Схоластическая часть моего разума быстро пересчитала все возможные варианты и определила наиболее вероятный на тот момент сценарий. Император публично откажется от моих услуг, пожалует мне вышеупомянутое герцогство и отправит на пенсию в какой-нибудь идиллический уголок на задворках Империи. Но на деле я продолжу выполнять его задания, сражаться с врагом и потревоженными богами мрака не в открытую, а под покровом тайны.

– Мы считаем… вы неоднократно продемонстрировали, что ваша польза значительно превышает любые риски.

Кесарь прошагал по плиточному полу до застланного коврами алькова, где стоял