Тёмная суть - Анастасия Командор

– Да, но решил посвятить время подготовке к приезду кронпринца. А плотники латают сейчас прогнившую еще три месяца назад крышу седьмой башни.

– Из-за таких тупоголовых кретинов потом вымирают города.

Никс вскинул брови и участливо поинтересовался:

– Что случилось, Вел? Вижу, настроение у тебя не очень.

Вдалеке, в просвете между бурыми ветвями и темной хвоей, показались первые всадники с гордо вскинутыми штандартами. Веллан дернул подбородком в их сторону и мрачно выплюнул:

– Это.

За знаменосцами тянулись рыцари в доспехах и сюрко, расшитых в цвета королевской семьи. С такого расстояния невозможно было разглядеть герб, но всякий знал, что на нем на фоне золотой башни изображен красный медведь в короне и с мечом. Следующими по узкой лесной дороге ехали латники, а между ними – всадники без доспехов. Эммерих наверняка среди них: кронпринц предпочитал путешествовать верхом, чтобы все видели, какой он бесстрашный. Далее снова скакали рыцари, после шли копейщики и мечники. Замыкали процессию повозки и несколько Истребителей. Колонна растянулась настолько, что, когда знаменосцы подошли к воротам, хвост ее еще терялся среди деревьев.

Никс присвистнул:

– Да тут прорва народу! Надеюсь, они поставят палатки под стеной, а не попрутся выселять нас из казарм.

Веллан скривился в молчаливом презрении, наблюдая, как ползут вверх тяжелые решетки ворот. Королевский двор неделю не мог собрать войско, чтобы попытаться отбить Тайфри, но стоило запахнуть жареным, как при полном параде примчалась полноценная армия.

В этом угадывался план Эммериха: перехватить инициативу, пока Веллан не сделал первый шаг. Что ж, это даже на руку: теперь не нужно ехать в Дертбург и выпрашивать аудиенцию у его королевского величества. Возможно, будущее страны решится уже сегодня.

Тем временем над полями разнесся торжественный сигнал рога.

***

Крохотную главную площадь окружали тесно прижатые друг к другу дома со сквозными арками проходов или узкими расщелинами улочек, где даже двоим сложно было разойтись свободно. Чуть дальше над островерхими крышами и фигурными фронтонами высился шпиль кирхи со сверкающим в лучах тусклого осеннего солнца Даром Видящего. Площадь и большинство улиц были вымощены брусчаткой – такой же старой, как и здания вокруг. От окон к земле тянулись черные потеки, а стены постепенно пожирал мелкий зеленоватый мох и вездесущий лишайник. Город мог лишь поддерживать то, что было построено прежде, в более благополучную эпоху, но время неминуемо брало свое.

Площадь была забита народом настолько, что для прохода кронпринца остался лишь узкий коридор. С обеих его сторон выстроились Истребители в парадных черных бригантинах и городские стражники в кольчугах и черно-зеленых сюрко. За их спинами теснились горожане, выкрикивая каждый на свой лад имя кронпринца.

Сотни рук взметнулись вверх, как только Эммерих ступил на площадь. С поднятой в ответном приветствии рукой он горделиво восседал на черном мерине, неторопливо шествуя за спинами своих знаменосцев, чтобы дать народу время хорошенько рассмотреть королевский профиль. На кронпринце был красный с золотом камзол и черная шаубе с пышным белым воротником. Что и говорить, смотрелся Эммерих эффектно, и даже те, кто не знал его в лицо, безошибочно могли бы признать в нем наследного принца.

Веллан ждал его приближения перед ступенями ратуши вместе с командиром городской стражи, бургомистром и членами магистрата. Пришлось вырядиться в камзол с неудобным длинным плащом и нацепить в дополнение к святому мечу еще и парадную рапиру, как того требовал этикет.

Со смесью любопытства и неприязни Веллан следил, как Эммерих молча приветствует толпу и изредка кивает с благостным видом, будто признателен всем, кто пришел встретить его.

Кронпринц сильно изменился с последней их встречи. Противный высокомерный юнец превратился в привлекательного мужчину с безукоризненной осанкой, покровительственной улыбкой и легким прищуром светло-серых глаз. Медные волосы, зачесанные назад, блестели маслом, и ни одна прядь не выбилась за время пути. Видно было, что на теле его нет ни капли праздного жирка, а широкие плечи и сильные руки говорили о том, что Эммерих не забросил тренировки с оружием. Впрочем, Веллан не стал тешить себя надеждой, что высочество оставил свой скверный характер в прошлом.

Наконец кронпринц грациозно спрыгнул на брусчатку и оглядел вытянувшихся перед ним в струнку главных людей города.

– Рады приветствовать в Крайфорте, ваше высочество! – согнулся в поклоне бургомистр, облаченный в бобровую шаубе, которая сейчас смотрелась невероятно жалко по сравнению с одеждами наследника престола. – Великая честь – принимать вас в нашем скромном городе. Мы постараемся сделать все, чтобы вы чувствовали себя комфортно и ни в чем не нуждались!

– Благодарю, бургомистр Флик, – улыбнулся Эммерих.

Следом кронпринц обменялся любезностями с представителями магистрата и только потом остановился напротив Веллана.

– Ваше высочество! – Веллан коротко поклонился.

Кронпринц хлопнул его по плечу.

– Веллан, старый друг! Да ты возмужал с нашей прошлой встречи. Кто бы мог подумать, что сын простого дворцового стражника поднимется до командира Истребителей! Я рад за тебя, дружище!

В словах принца не было даже намека на издевку, лишь дружелюбие, однако Веллан не сомневался, что тот специально выбрал именно такие формулировки.

– Благодарю. – Улыбаться в ответ Веллан не стал даже из вежливости.

– Смотрю, все такой же неразговорчивый, как во времена военной академии. А вот шрамы новые. Откуда они? Впрочем, у нас будет много времени на разговоры, а сейчас мне хотелось бы промочить горло и отдохнуть после долгой дороги.

– Конечно, ваше высочество! – с готовностью откликнулся бургомистр. – Прошу в главный зал. Для вас и ваших людей мы приготовили лучшую еду и напитки!

Он посторонился, пропуская кронпринца к серому зданию ратуши с массивной аркой двери и стрельчатыми окнами, между которыми дрожало на осеннем ветру полотно с гербом Крайфорта – черный дуб на зеленом фоне.

Только Веллан собрался присоединиться к своим людям, как крепкая ладонь сжала его плечо. Все с той же покровительственной улыбкой Эммерих проговорил:

– Жду и тебя за столом. Столько новостей накопилось за эти годы, и мне не терпится их услышать. Истребители тоже пусть приходят. Поднимем кубки за наших защитников!

***

Просторный главный зал ратуши полнился ароматами, лязгом посуды и чавканьем. Глаза разбегались от разнообразия блюд, многие из которых даже бургомистр мог позволить себе разве что по праздникам.

Эммерих из личной прихоти посадил Веллана недалеко от себя и так часто бросал на него изучающие взгляды, что тому кусок не лез в горло.

Пока присутствующие соревновались друг с другом в подхалимстве и пытались по-всякому выклянчить расположение кронпринца, Веллан потягивал вино из глиняной чаши и пытался не кривиться от презрения к ним.

Вино было хорошим и крепким. Не сравнить с теми водянистыми помоями, что выдавал Истребителям город. Ту бурду можно было стерпеть, только приправив специями и медом, чтобы отбить неприятный душок и добавить немного вкуса. Бургомистр не поскупился на угощения для кронпринца, наверняка выделив их из личных запасов. Потом он, конечно, вычтет из казны затраты на пир и сможет забить погреба еще бо́льшим количеством припасов.

В полутемном зале, который не могли осветить даже десяток чадящих факелов, царили прохлада и сырость. Каменные стены кое-где покрылись слизью и плесенью, которая расползалась из углов и по потолку черными въедливыми кляксами. Однако до плесени неровный свет факелов не дотягивался, а у сидящих за столами были и более интересные дела, нежели разглядывать стены.

Кронпринц Эммерих вкушал вино из серебряного кубка. Тоже наверняка