Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— Скажу, что всё к этому и шло, — ответил Хорки. — Я всегда знал, что рождён для чего-то важного.

Его зажатая ладонь также появилась над столом. Горунар же присоединил свою лапищу к первым двоим, молча. Как и все остальные, голосующие один за другим. И лишь Зеф, не понимающий, что происходит, растерянно смотрел по сторонам. Ему на помощь пришёл Хорки, шепнувший что-то на ухо, и тот спешно полез за пазуху. Когда ладони были раскрыты, на каждой из них лежала серебряная монета. Знак того, что наёмники по-прежнему верят своему командиру. И готовы пойти с ним на очередной контракт.

Приняв это как данность, я наполнил свой кубок и моему примеру последовали все остальные. Я ещё раз посмотрел на своих бойцов, на пару секунд сцепившись взглядами с каждым из них.

— Вы верите в меня, а я верю в вас. Так было, и так и остаётся. Без сомнений и колебаний, вместе мы выступим ещё раз и вместе снова победим. Как и прежде мы можем верить только друг другу, и рассчитывать мы тоже будем лишь на себя. И магистр, и Орден преследуют свои собственные интересы, которые даже между собой далеко не всегда совпадают. Так что нас в очередной раз попытаются использовать в своей игре, не раскрывая остальные карты. Вот только Зайцы всегда выходят победителями, а те, кто пытается играть с нами не по правилам, платят двойную цену! Мы не раз уже слышали звон золотых монет, но, кажется, настало время прославить наше имя. Разве это не стоит того, чтобы посмотреть своему страху в лицо, а затем плюнуть в его рожу? За наш отряд! За Бешенных Зайцев!

Все сидящие за столом бойцы, с которыми я успел пройти и огонь, и воду, с воодушевлением и слаженным криком «Ррраа» ударили кубками, наполненными вином, отчего половина их содержимого пролилась на дубовую столешницу. Оставшаяся часть также не задержалась в посуде надолго, и была выпита залпом. Если бы Кромвель или Протерус увидели такое кощунство по отношению к благородному напитку, наверное, начали бы икать.

— Отдыхайте и набирайтесь сил. Они нам без сомнения понадобятся.

Ужин хоть и был сдобрен кувшином с вином, в гулянку не перерос. Все прекрасно знали (а мои слова лишь напомнили), что, выполняя контракт, нужно быть начеку в каждый момент времени. Даже находясь в гостях у условного союзника. Так что, поев и попив, парни разошлись по комнатам, предварительно организовав дежурство и выставив караульных.

Я же отправился к себе дожидаться вестей от господина Ридуса — нового главного мага Илиема, а по совместительству некогда ученика Протеруса. У самого магистра на передачу выторгованных мной знаний попросту не было времени. Его ждала встреча с Императором, и такое вряд ли можно было отложить, даже имея столь вескую причину, как моё поспешное обучение. Так что он решил свалить свои обязанности на своего же бывшего протеже, которому некогда передал некоторые из своих техник 4-го ранга. Что ж, надеюсь, что этот маг со всей серьёзностью отнесётся к возложенной на него задаче.

Несмотря на робкую надежду, что моё обучение начнётся уже в этот вечер, ко мне так никто и не пришёл. Зато выдалось немного свободного времени, чтобы помедитировать и обсудить кое-что со своим немногословным попутчиком. Уединившись в комнате и усевшись прямиком на пол, я погрузился в себя.

— «Что для тебя Бездна, Бес?» — спросил я, почувствовав его присутствие. — «Что ты чувствуешь, когда думаешь о ней?»

— «Это трудно передать, используя привычный тебе язык.»

— «Но ты уж попытайся, коли наш путь лежит прямиком туда.»

— «Тогда скорее подойдут слова „родство“ и „отторжение“. Будто это место неразрывно связано со мной и в то же самое время претит всему моему существованию.»

— «Ты прав, понятней не стало. А те знания, о которых говорил мастер Ульдаг, они возвращаются к тебе?»

— «Слишком медленно. Я будто по крупицам собираю своё прошлое, и пока их мало, картина не выглядит цельной. Скорее ощущения, образы, эмоции. Это может занять не один десяток лет.»

— «У меня нет столько времени, как у Ульдага.»

— «Что ж, вполне возможно, что, будучи перед входом в Бездну, я смогу ускорить этот процесс. Я почти уверен в этом.»

— «Я даже не знаю, пойдёт ли это нам обоим на пользу, Бес. Но я, как и ты, хочу заполучить побольше информации до того момента, как мы отправимся будить Ма́лека. В светлые помыслы возомнивших себя богами сущностей мне верится слабо.»

— «Одних только знаний будет недостаточно. Нужна сила. Сейчас ты слишком слаб, чтобы говорить даже не с ними, а с их слугами.»

— «За ней, в том числе, мы и отправляемся. Нас ждёт экзамен на 4-ю ступень, который снимет барьер и откроет путь к дальнейшему развитию. Может, даже к вершине.»

— «У развития нет предела, а у силы нет вершины. Люди любят навешивать ярлыки и сортировать всё подряд. Будь то овцы или одарённые маги. Демоны не сдают экзаменов, но постоянно совершенствуются. И делают они это куда быстрее вас, простых одарённых.»

— «Знаю я их методы, и они кажутся мне омерзительными.»

— «У них хотя бы есть цель. И голод, который их направляет. Люди же порой творят неменьшее зло. И делают это ради смеха и собственного самоудовлетворения.»

— «Ты прав, бес. Но в моём понимании они ничем не лучше тварей Бездны.»

Бес на этот раз не ответил, вновь запрятавшись куда-то поглубже. Он не любил разговоров о морали. Может, от того, что имел о ней свои собственные представления. Или же боялся раскрыть своё истинное отношение к человеческой природе. Тем важнее самому быть осторожным и сохранять контроль. Интересно, как с этим обстояли дела у Ульдага, когда их сути сплавились во что-то одно? Чья воля и принципы стали в итоге доминирующими? Не уверен, что хочу проверять это на своём собственном опыте.

Впрочем, до решения этого вопроса ещё далеко. Пока же нужно взять 4-ю ступень, а для этого необходимо освоить хотя бы несколько соответствующих рангу заклинаний. К сожалению, всей полноты выбора у меня не будет. Как и времени. Тем важнее приступить к работе как можно скорее. Помедитировав и тем самым настроив себя на рабочий лад, я отправился спать.