Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

уж настойчиво нас сюда приглашал. Так настойчиво, что почти два десятка его гвардейцев остались лежать хладными трупами во дворе одного из трактиров внешних районов. А посмотреть здесь было на что. Контраст был существенным, а сам внутренний город не таким уж большим. Пожалуй, даже поменьше того же Фельса. Вот только места для совсем уж простых горожан тут не нашлось. Богатые каменные дома, в которых проживали зажиточные граждане, небольшие, но ухоженные дворы, в некоторых из которых я даже заметил миниатюрные фонтаны, небольшие кареты, снующие по брусчатке с занавешенными шторками окнами. Всё говорило о том, что классовое разделение не чуждо даже государству, в котором роль религии и веры имеет основополагающее значение.

Наш постоялый двор оказался под стать прочему окружению, что вызвало первую волну подозрений со стороны привыкших к куда более простому размещению наёмников. Оценив мягкость матрасов и белизну постельного белья, они и вовсе начали перешёптываться. Во время ужина наоборот ели молча, будто бы не получая удовольствия от разнообразной и вкусной еды. Когда же на стол водрузили 3-х, а может даже 4-х литровый кувшин вина, даже привыкший радоваться жизни Колтун отставил в сторону пока ещё пустой бокал и с недоверием посмотрел на меня. А Пруст и вовсе озвучил давно витавший в воздухе вопрос:

— Мазай, то что мы продались закатникам, мы уже догадались. Но так обхаживают разве что дам в Золотом роге. Ну не **#*#** же они нас собрались? Так что же им тогда от нас так нужно?

Сидя во главе стола, мне хорошо было видно каждого из них. Застывшую тревогу на их лицах. Не страх, а именно тревогу. Незнание порождает недоверие, недоверие — обиду, а оно в свою очередь — неприязнь. Каждый в отряде должен знать общую цель, если люди хотят быть именно командой, а не набором шестерёнок. Но в то же время, у отряда должен быть лидер, с решениями которого остальные не спорят. Иначе путь к общей цели станет неочевидным. Но на этот раз я хотел дать своим людям возможность решать самим. Возможно, это даже наш последний совместный ужин. Но лучше уж так, чем потерять доверие и на всём дальнейшем пути опасаться предательства.

— Нас на контракт взял магистр Протерус. И хочет он ни много ни мало, чтобы мы отыскали место в Северных горах, откуда в этот мир являются демоны и прочие твари Бездны.

Несколько секунд звенящей тишины вдруг прервал звук льющегося вина. Это Колтун, то ли охреневший от такой новости, то ли просто уставший смотреть на непочатый кувшин, наполнил свой бокал и залпом его осушил. Громкий стук опустившегося на стол кубка вывел всех из ступора.

— И магистр решил на прощание нас хорошо покормить? — с иронией в голосе спросил Пруст. — Боится, что совесть будет мучить, когда нас схарчат твари?

— Думаю, что совесть магистра давно уже не беспокоит, — ответил я. — Да и ужин этот далеко не последний. Для начала мы отправимся на Расколотый остров. Там мне будет позволено испытать себя, заявившись на 4-ю ступень. И лишь после попытки, удачной или нет, мы выдвинемся к Угрюмой, а оттуда уже в предгорья. Орден выделит нам сопровождение, ну или мы будем сопровождать людей из Ордена… Тут пока ещё полной ясности нет. Но, как бы то ни было, вы дойдёте лишь до последнего рубежа и будете ждать меня там. Дунвест и Сивый знают, где примерно проходит эта граница. Оставшийся путь я проделаю без вас.

— Так себе утешение, — проворчал Хорки. — Остаться без командира со всеми этими оболтусами. И ладно если на пару дней. А если ты не вернёшься совсем, то что прикажешь тогда делать нам? Без тебя эта кучка упёртых ленторогов ни за что не будет работать вместе. Да они и меня слушаются только потому, что знают, что это ты мне доверил руководить ими, пока тебя нет.

— Это ты кого ленторогом назвал? — по привычке подкинулся Колтун, но как-то вяло, словно понимая, что сейчас не время.

— Меня больше страшит, что мы будем делать, если Мазай вернётся. Но уже не тем, кем был.

От слов Дунвеста внутри похолодело. Судьба страшнее смерти. И далеко не все за этим столом понимали о чём идёт речь. Но королевский рыцарь, похоже, знал чуть больше, чем было ему положено.

— Думаю, ты знаешь, что в этом случае тебе предстоит сделать, — ответил я. — Твой меч всё ещё при тебе.

И он молча кивнул.

— Безумие, — негромкий голос Пруста сейчас было хорошо слышно всем. — Просто безумие.

— Хотел бы я сказать вам всем, что переживания напрасны, но не стану. Мы все не раз были на волоске от смерти. Многие из вас чувствовали её дыхание у себя за ухом. И вряд ли в этот раз будет по-другому. Так какая разница, куда мы держим путь, если приключения находят нас повсюду. Не лучше ли тогда задаться вопросом, сколько нам за это заплатят?

Я обвёл взглядом навостривших уши Зайцев, ожидая, когда уже кто-то первым попадётся в эту нехитрую ловушку. И, конечно, им оказался Колтун.

— И сколько? — в предвкушении он даже облизнул свои припухшие губы.

— Если ты про золото, то нисколько, — огорошил его я. Да, пожалуй, и всех остальных. — Мне удалось выторговать кое-что поинтереснее. То, что при обычных обстоятельствах не купить ни за какие деньги. Право пройти трансформацию на Расколотом острове, при условии, что во время нашего похода мы сами добудем нужные для этого ингредиенты. А зная нашу удачу, такая возможность нам обязательно представится. Помимо этого, мы получим набор алхимии высокого ранга, который также не купить за золото даже на чёрном рынке. Ну а я и Зеф будем допущены к сдаче своих экзаменов. Нашему лекарю давно пора официально стать магом. Как видите, условия более чем интересные, но в этот раз я хочу, чтобы каждый из вас решил за себя. Продолжите ли вы этот путь со мной или же нет?

Первый ответ я услышал далеко не сразу. Молчание, затянувшееся почти на полминуты, заставило понервничать и меня. Те, кто хоть раз видел, на что действительно способна Бездна и смотрел в разумные глаза её высших тварей, уже не горел желанием повторять этот опыт. Но были и те, кто имел к ней свои личные счёты. Сивый протянул над столом зажатый кулак и обвёл взглядом товарищей.