Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

же ты заявишься самостоятельно и продемонстрируешь техники соответствующего ранга, то, боюсь, будет слишком много вопросов. А если вспомнить, как быстро ты проделал весь этот путь, то они не будут праздными, поверь.

— До этого момента тебя это не сильно волновало, — озвучил я свой скепсис.

— А почему меня это должно было волновать? Я преподаватель Имперской академии магов. Хоть меня и выперла оттуда кучка замшелых маразматиков, но лишить меня права быть наставником не в их власти. Так что я могу брать учеников и передавать им свои знания, но ровно в том объёме, чтобы они стали полноценными магами. То есть смогли взять свою третью ступень. И с этой задачей я, кажется, справился блестяще.

— А где ты сам взял свой багаж знаний? Ты же как-то добрался сначала до 4-й, а затем и до 5-й ступени.

— Так никто тебе не запрещает пойти моим путём, — усмешка на лице Кромвеля мне показалась грустной. — Пятнадцать лет продавать свои услуги наёмника в обмен на новые знания, тратить все накопленные сбережения на редкие книги и записи, рисковать жизнью в обмен на возможность изучить очередное заклинание. Да ты сам сейчас это делаешь! Просто оглянись на проделанный путь и на то, чем ты занимаешься с тех самых пор, как зашёл ко мне в шатёр в лагере Вепрей!

— У меня нет столько времени.

Кромвель на это развёл руками, давая понять, что иного варианта он не видит. Хорошо, хоть не обиделся. Ведь не обиделся же?

— Извини, — спохватившись, добавил я. — Я не хотел обнулить твои старания. Ты проделал по-настоящему сложный путь и сейчас по праву находишься на вершине. Но я боюсь, что судьба не даст мне этого времени, понимаешь? Обстоятельства сожрут меня куда раньше, если я перестану бежать впереди них.

— Ты, кажется, хотел совета, Мазай. И я его тебе даю. Подожди хотя бы ещё 3–4 года. Это тоже короткий срок для такого перехода, однако подобные случаи хоть и нечасто, но случались. Тот же Лавлиен потратил на это 5 лет и стал одним из самых молодых магов, кто получил перстень с четвёркой. Я, кстати, потратил на 1 год больше него. И в обоих случаях наши экзамены вызвали пристальное внимание всех благородных домов и имперской канцелярии. Выжди хотя бы этот срок, а я к этому моменту получу право взять на обучение кандидата на 4-ю ступень, а вместе с этим и возможность поделиться некоторыми заклинаниями. Часть из них принадлежит имперскому дому, и при должном подходе, думаю, у нас получится их убедить.

— Скорее они опять вернутся к вопросу моего служения. Буквально вчера меня пытались завербовать.

— Не удивлён. И такой вариант не стоит отметать без раздумий. Может ты и забыл, но я неоднократно тебе рассказывал, что моя свобода обошлась и продолжает обходиться мне очень дорого.

— Теперь я понимаю это гораздо лучше, друг. В любом случае, спасибо за совет. Пожалуй, наилучшим решением прямо сейчас будет пойти спать. Возможно, новый день принесёт мне озарение.

Я одним глотком допил чай и направился во всё ту же спальню, которую облюбовал ещё во время своего восстановления. Надо бы завтра перебраться к остальным Зайцам, а то ещё подумают, что их командир, став благородным, зазнался и не хочет теперь делить с ними спартанские условия проживания.

— Подожди, — вдруг окликнул меня Кромвель, ненадолго вселив толику надежды. — Так что на счёт гулянки в твою честь?

Вот же… Отвечать не было настроения, и я лишь неопределённо махнул рукой.

* * *

Недаром говорят, бойтесь своих желаний. Я ложился спать с надеждой на озарение, а просыпался от того, что меня тормошил хозяин дома.

— Да вставай же, кому говорю! Сколько можно пролёживать бока? У нас гости.

Первое, о чём я подумал, подскочив с кровати, что всё-таки Кромвель был на совершенно ином уровне. Все мои ухищрения в виде расставленных сигнальных маячков и пассивного следящего заклинания против мастера оказались совершенно бесполезными.

— Да встаю я, встаю. Какие к чёрту гости, что ты так рискуешь будить меня? А если бы я спросонья чем-нибудь шарахнул?

— Поди пережил бы, — хмыкнул он, но как-то не то чтобы уверенно.

— А мебель, окна и люстра пережили бы это? У тебя денег стало много?

— Об этом я не подумал, — призадумавшись пробормотал маг, но быстро опомнился. — Не заговаривай мне зубы! Быстрее поднимайся, приводи себя в порядок и спускайся вниз! И поторопись, пока он всё моё вино не выпил! И ведь самое дорогое хлещет!

— Да кто? Кто, твою мать, к тебе заявился?

— Не ко мне, а к тебе! Мы ждём тебя в гостиной.

С этими словами мастер выскочил из комнаты, не став дожидаться пока я напялю штаны и рубаху. Для вчерашней церемонии пришлось прикупить новый комплект приличной одежды, тем более что прошлую рубашку от впитавшейся крови до конца отстирать не вышло.

Пока шёл к лестнице, а затем спускался по ней вниз, в голове роились варианты, один другого хлеще. Под конец дошло до того, что я уже ожидал встречи чуть ли не с Первым Императором, но войдя в зал с камином, не сдержался и выругался матом.

— И я рад тебя видеть, Мазай.

На этот раз Протерус не менял личину, и выглядел точно так же, как и тогда, в Корпугаре, когда мы заключали с ним сделку. 50 монет или контракт, так кажется?..

— Как поживает ваш конь? — зачем-то спросил я.

— О, прекрасно. Всё так же охоч до молодых и девственных кобыл.

— Рад за него.

— Не стой, присаживайся. У мастера Кромвеля в погребе оказалась парочка бутылок отличного вина. Жаль, конечно, что так мало, ведь, чтобы отпраздновать твоё возвышение, подойдёт только самое лучшее.

В подтверждение своих слов он как бы невзначай пододвинул свой опустевший бокал поближе к сидящему напротив него мастеру, и тот с кислой миной на лице подлил своему гостю вина из непрозрачной тёмной бутылки. Глядя на такие страдания хозяина поместья, я даже попробовал спасти положение.

— С неменьшим удовольствием я выпью чего попроще. Всё-таки титул ненаследный. К тому же ещё утро, и лучше бы распитие отложить до вечера.

— К сожалению, на то у меня нет времени. Очень насыщенная повестка прибывания в Империи. После обеда я отправляюсь в Трием на встречу с Первым Императором.

Я