Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— Нет.

На этот раз Иригель вслушивался в реакцию моего организма дольше обычного. Но не обнаружив ничего, что могло бы меня скомпрометировать, отпустил мою руку.

— Всё что нужно, я узнал, — вдруг спокойным голосом сказал он, откинувшись на спинку стула. — Надеюсь, ты не затаишь обиду из-за моих методов. Империя уважает частную жизнь магов, и хоть мне многое в твоей персоне кажется странным и любопытным, я не буду задавать тебе вопросов, напрямую не относящихся к делу. Раз ты никак не связан с ковеном и его про́клятыми слугами, то остальное меня, как представителя императора, не касается. Даже, если ты ведёшь переговоры с наместником о том, как бы не платить установленный законом взнос в имперскую казну.

— Разве моя помощь государству не соизмерима с этой суммой? — поинтересовался я.

— Возможно. Но если ты хочешь получить имперский титул, не присягая при этом знатным родам, то есть куда более очевидное решение — служить императору. Корона нуждается в таких сильных и независимых магах, а твоя вражда с ковеном — лучшая для этого рекомендация. Я бы даже мог помочь с твоим продвижением по службе. Что скажешь?

Да меня же вербуют местные спецслужбы! Могу ли я соскочить, и какой длины будет после этого поводок?

— Такое предложение оказывает мне честь, — аккуратно начал я. — Но я бы предпочёл оставить всё как есть. Если же вдруг для защиты интересов Империи потребуется наша служба, то мой отряд будет готов взяться за это дело, заключив соответствующий контракт. Поверьте, хорошие наёмники, честно доводящие все свои дела до конца, могут оказаться даже полезнее, чем очередной маг на официальной службе, о появлении которого тут же станет известно всем. И друзьям, и врагам Империи.

Прежде чем ответить, Иригель выждал какое-то время, то ли обдумывая услышанное, то ли давая мне возможность понервничать и передумать. Но, когда заговорил, недовольства в его голосе я не услышал.

— Мастер Блурвель не сомневался, что ты мне откажешь. И хоть я ценю мнение своего бывшего наставника, всё же вижу выгоду от нашего знакомства. Я запомнил твоё предложение, наёмник. А чтобы у тебя было чуть больше поводов так или иначе служить на благо Империи, я поддержу твоё прошение о подданстве. Думаю, что твоё активное участие в сокращении поголовья приспешников Отрёкшегося вполне тянет на необходимый для этого подвиг. Избавление мира от этой мерзости угодно Первому императору.

Маг встал и, позволив себе короткую улыбку, направился к двери. Уже перед выходом из кабинета он, не оборачиваясь, дал совет.

— Не торопись вставать. Скоро действие алхимии прекратится.

Он ушёл, а я остался сидеть. Но не потому что был послушным, а просто моё тело не торопилось мне подчиняться. Все мышцы словно потеряли тонус, и любое движение требовало нервного напряжения. Кажется, у этой жидкости из склянки всё-таки был ещё один побочный эффект, о котором Иригель «случайно» забыл упомянуть.

Минут через пять в комнату заглянул слуга и спросил всё ли у меня в порядке. К этому моменту эффект ватного тела потихоньку расселся, и я смог неуверенной походкой хромого пьяницы отправиться на выход из поместья.

Бумаги о подданстве, а заодно и о титуле ненаследного аристократа я получил уже на следующий день. Сразу после казни господина Идриса. В этом было что-то даже символичное. Один благородный сын Империи окончил свой путь, оказавшись недостойным. А на его место пришёл другой, которого корона посчитала более полезным. Так ли это было на самом деле — не так уж и важно. Главное, что очередной шаг сделан, и он открывает для меня другие дороги. Например, продвинуться дальше в табеле о магических рангах.

— У меня к тебе серьёзный разговор, — без предисловий огорошил я Кромвеля. Тот чуть чаем не облился, который только успел разлить по кружкам.

— Если ты предлагаешь пойти в хороший кабак, чтобы отметить твоё становление благородным господином, то в целом я не против. НО! Давай сразу определим рамки приличия, в которых мы будем праздновать это важное для тебя событие. Ещё раз оправдываться перед наместником, словно нашкодивший студиоз, я не намерен.

— Ну, во-первых, это не поможет. Тут тебе нужно просто решить, с нами ты или нет, а дальше плыть по течению. А во-вторых, я вообще не про это и прошу сейчас толику твоей серьёзности. Дело в том, что я достиг потолка 3-й ступени и теперь непременно должен шагнуть на следующую. Да и мастер Блурвель при нашей последней встрече говорил, что я почти упёрся в свой предел. Мне нужно его прорвать, и я не знаю ни одного другого способа, кроме как сдать экзамен на очередную ступень.

— Ты сейчас серьёзно? — кажется, мастер даже опешил.

— Серьёзней некуда, — непринуждённо ответил я и взял протянутую мне кружку.

— И что ты хочешь от меня? Восхищения? Удивления? Считай, что ты их получил.

— Куда больше мне пригодился бы совет. А ещё лучше — хороший наставник.

— Давай начистоту, Мазай. Для экзамена тебе нужны техники 4-го порядка, и именно за ними ты пришёл ко мне. Ведь так?

— Я бы не стал настолько всё упрощать. Ты сам знаешь, что это лишь полдела. Не менее важны знания о том, как эффективно их применять. С запасом у меня по-прежнему не то чтобы всё уж очень хорошо.

И это было чистой правдой. С момента успешной аттестации в Греше на звание мага 3-го ранга он разросся почти вдвое, и наибольший вклад в это внесла как раз победа над последним противником. Чтобы максимально воспользоваться временной податливостью и эластичностью источника, на этот раз мне пришлось не только влить в него накопленную во внешнем контуре собственную энергию, но и поглотить остатки не до конца использованного колдуном жертвенника. Корёжило меня знатно, но результат не мог не радовать. Однако теперь я явственно ощущал, что любые попытки повторить уже проверенный метод, обречены на провал. Толщина «скорлупы» средоточия силы стала настолько большой, что без посторонней помощи, мне её было не сломать. А без этого не будет нового роста. В любом случае, эффективность по-прежнему остаётся моим единственным выходом, до какой бы ступени я не добрался.

— Давай-ка я сразу спущу тебя на землю, — как-то не очень обнадеживающе начал мой бывший наставник. — У меня нет права передавать тебе заклинания высокого порядка. Как и быть тем, кто рекомендует допустить тебя к этому экзамену. Если