Фантастика 2025-51 - Антон Лагутин

— Вербальный способ, — с презрением вставила Фиделия. — Совсем плох.

На нее зашикали, а бой тем временем неожиданно для всех перешел в финальную стадию. Не став окружать себя щитом, бандитского вида маг ловко уклонился от атаки и нанес контрудар.

Растерянного мага можно было победить чем угодно. Я ожидал что-то вроде физического толчка, коим любят изящно заканчивать дуэли опытные маги, демонстрируя превосходство над врагом. Однако бандит решил иначе.

Брызнула кровь, а публика взволнованно ахнула. Рассекающее плетение нанесло глубокую рану по всему торсу мага. Удар был достаточно мощным, чтобы в воздухе на некоторое время образовалось облако кровавой взвеси.

Трибуны взволнованно загомонили. В общем тоне слышался глас недовольства. Жестокость бандита вызвала возмущение.

— Вот засранец! — прорычал Теодор. — Я бы ему показал.

Что-то подобное ворчал и Кир. Последнему, конечно, против того врага было рано, а вот старшекурсник и правда бы не оставил от него и мокрого места. Фиделия была права относительно уровня боев.

Будто наслаждаясь негодованием в свой адрес, бандит повернулся к трибунам и распростер руки в блаженной улыбке. За его спиной уже торопились к месту боя дежурные маги, оценивая состояние побежденного.

— Спокойно, дорогие зрители! — зазвучал голос выступающего. — Дуэли — это жестокость и иногда кровь. Такова наша суровая реальность!

Судя по выражению лица, он был доволен. Представление вызывало бурю эмоций, а значит, все шло хорошо. И правда, начало следующего боя заставило зрителей буквально замереть. Несмотря на показное негодование, чужая кровь будоражила разумы, заставляя взирать с утроенным интересом.

Бои пошли один за другим. На помост выходили маги разной степени потертости. Чаще это были ученики магов, подмастерья организаций и другие представители низшей прослойки магического сообщества. Бои уже не отличались такой красочностью, потому толпа, да и мы слегка заскучали. Но вот очередной бой вновь заставил всех собраться.

— На помост выходит уже виденный вами боец, получивший прозвище Бандит! — произнес выступающий.

Озвученный боец послушно поднялся под гомон толпы. Он нагловато улыбался, не боясь ни осуждения, ни гнева.

— Его противник выходит… — выступающий посмотрел на другой угол помоста, где пока никого не было. — Выходит…

Выступающий сделал паузу, ожидая выхода второго участника дуэли. Прошло несколько томительных мгновений, но тот так и не появился.

— К сожалению, противник Бандита отказался от дуэли! — воскликнул комментатор. — И-и-и побеждает Бандит!

Казалось, это невозможно, но вышеозначенный улыбнулся еще более нагло и самоуверенно. И что удивительно, среди осуждающего гомона толпы послышались и голоса поддержки. Кажется, мнение постепенно менялось.

— Кровожадный ублюдок на это и рассчитывал, — с презрением произнесла Фиделия. — А плебеям плевать, они любят лишь победителей.

— Такова жизнь, — мягко улыбнулась Фира. — Здесь все любят победителей.

Бои продолжились, сужая круг финалистов. Третий бой Бандита также окончился технической победой. Его противники боялись жестокой расправы. Довольно быстро «потешные» бои подошли к концу.

— Ну вот дамы и господа, настал финал нашего горячего представления, — объявил выступающий. — И на арену вновь выходит неподражаемый Банди-и-ит!

Кажется, к концу схватки нагловатый хитрец почти стал любимцем толпы. И только сидящая рядом Фиделия зафыркала, недовольная происходящим. Однако при этом аристократка чуть ли не подпрыгивала, увлеченная зрелищем.

— Уж надеюсь, сейчас-то бой будет, — эмоционально произнесла она. — И этому покажут!

Похоже, устроители представления также боялись, что зрители останутся без финала, а потому приняли меры.

— Лицо, пожелавшее остаться необъявленным, удвоило призовой фонд! — воскликнул выступающий. — А значит, нас ожидает еще более жаркая схватка!

Однако если они чего и опасались, то зря. Вслед за Бандитом на помост вышел боец, названный Щитовиком. В противовес Бандиту он выигрывал дуэли измором. Стойко поддерживая щит и выжидая. Когда враг терял бдительность, Щитовик побеждал ровно одним размеренным плетением.

— Схватка обещает быть интересной, — произнес захваченный зрелищем Теодор. — Лант — парень не промах.

— Ты его знаешь? — произнес я, с любопытством разглядывая сурового вида мужчину.

— Ну так, — пожал плечами Теодор. — Парень молчаливый, в страже работает.

— Школа в нем чувствуется, — добавила Фира. — Но в целом недоучка. То ли сбежал, то ли выгнали откуда-то.

Ведущий чуть затянул начало боя, намеренно подогревая интерес. Но наконец момент настал. Прозвучал гонг, подавая сигнал к началу битвы.

Щитовик тут же применил плетение, создавая перед собой стену. Вопреки ожиданиям, Бандит сразу атаковать не стал, но и защиту по-прежнему игнорировал. Вместо этого в хозяйской позе, сложив руки на груди, он наблюдал за оппонентом с насмешливым выражением лица.

Подобным пренебрежением он демонстрировал, что совсем не боится врага и, видимо, уверен в своей победе. И толпа буквально взревела, одобряя.

— Хм, — фыркнул я. — А он хорош.

Бандит, похоже, скрывал в себе таланты актера. Продолжая демонстрировать пренебрежение, он походил туда-сюда, будто бы лениво посматривая за замершим в защите врагом. Ситуация привела публику в восторг. Одни кричали, призывая Бандита уже «влепить» и «нахлобучить», другие же свистели оппоненту, обвиняя его в трусости.

Посмотрев на трибуны, занятые аристократами, я усмехнулся. Те, кажется, забыли о своем привилегированном положении. Даже чопорного вида дамочка рядом кричала, призывая бандита «размазать труса».

— Что-то твои аристократы, видимо, забыли о своей важности, — произнес Кир, обращаясь к Фиделии. — Вона, как визжат.

Девушка лишь фыркнула, оставив насмешку без комментариев. Несмотря на подколки, все внимание было обращено на арену. С каждой секундой происходящее там накалялось. Выразив насмешку, Бандит начал махать рукой, изображая атаки, но не нанося их. Щитовик же продолжал держать оборону.

— Я думаю… — начал было Кир, но замолк.

В один момент все изменилось, и действие совершил, как ни странно, Щитовик. Видимо, решив, что достаточно усыпил внимание врага, он нанес удар в момент, когда Бандит встал вполоборота к нему, демонстрируя тотальное пренебрежение.

Столь наглое поведение обошлось последнему дорого. Будто совершенно не зная защитных чар, он в последний момент попытался уйти за счет ловкости. Плетение ударило по касательной, заставив Бандита крутануться в воздухе, как от сильного удара.

Взмахнув руками в воздухе, пораженный упал плашмя на ринг, где так и остался лежать недвижимым. Толпа ахнула и затихла, ожидая победного гонга. Однако тот молчал.

— Его не вышибли с арены, — отвечая на невысказанный вопрос, произнесла Фира. — А оценочный артефакт, видимо, считает состояние здоровья приемлемым для продолжения боя. Такая ошибка случается, когда