Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

день она сказала Джону, что если не поспит в кровати, то умрет. На что ей логично ответили, что если они чем-то привлекут к себе внимание в гостинице, то умрут все. Не фигурально. Софи, разумеется, предпочла и дальше отсыпаться на заднем сидении.

В путешествии разница между выносливостью эльфов и ее становилась очень заметна. Ей чаще хотелось есть, пить, нужно было в туалет. Софи спала каждую ночь, тогда как Нилан уже четыре дня гнал автомобиль и сомкнул веки всего на пару часов, когда они съехали с трассы, чтобы дать отдых водителям. Они со Сциной поспали два часа, попили воды и снова сели за руль.

Кайрин был все дальше. На горизонте медленно вырастали горы, равнины центральной части страны оставались позади, местность становилась суровее. Около дороги то и дело стали мелькать не пушистые сосны и высокие тополя, а огромные каменные валуны, притащенные сюда последним ледниковым периодом миллион лет назад.

Сланден был в паре дней пути, но даже отголоска моря тут не доносилось. Деревья мельчали, над ними нависали свинцовые низкие тучи и вечно моросило. На шестой день на указателях стал мелькать Риттон. Тот самый глухой городишко, куда ей следовало отправляться, если бы Нилан не вернулся. Софи очень радовалась, что едет туда не одна, а с Линаром, с Ниланом и с макидарцами. К Сцине она привыкла быстро, Шедар был отстранен, но придирчиво вежлив. Иногда Софи ловила на себе его настороженный, словно ждущий чего-то взгляд, но он тут же отводил глаза.

Они объехали Риттон по окружной. Софи разглядывала то, что могла в окно. Тут было довольно скверно, запущено и на вид жизнь отстала от Кайрина лет на двадцать. Разбитые остановочные комплексы, безвкусные вывески закусочных. Высоток было и тех не видно — одни пятиэтажки. Они забрались в какую-то глубокую провинцию.

Заправили машины, купили еды и поехали дальше.

Между Риттоном и следующим городком по трассе, свернули. Дорога запетляла между горами, начались серпантины. Они забирались все выше и выше. Софи стало мутить. Проехав несколько развилок, указатели на которых были настолько старыми, что стали совершенно нечитаемыми, они уперлись в бетонные блоки, брошенные прямо посреди дороги.

— Здрасьте! — фыркнул Нилан.

— Оставайся в машине, — приказал Линар и первым вышел. Он подошел к блокам, встал на один из них и стал вертеть головой, высматривая что-то, или кого-то на нависающих над дорогой крутых каменных обрывах.

— Это что?

— Первый рубеж обороны, полагаю. Довольно топорно, но от заблудившихся туристов спасет. В Верхний ведет только одна дорога. Человеку не под силу сдвинуть эти камни.

— А эльфу?

— Смотря какому.

Он отпустил стекло, прислушиваясь. Щебетали птички.

— Боже, — засмеялся Нилан. — Ну прямо как в старые добрые времена!

Линар стоял совсем один, и у Софи от тревоги сжалось сердце.

Но вот кто-то вышел из кустов чуть дальше по дороге и пошел к ним. По виду это был человек, но Софи уже ни в чем не была уверена.

Когда незнакомец приблизился, Софи заметила, что он был неприкрыто вооружен. На боку чернела кобура. Софи с первого взгляда заподозрила бы в нем эльфа: высокий, скуластый, очень спокойный и невозмутимый. Слишком гордый, отстраненный, с нечеловеческой осанкой. И ни следа бороды на лице. Волосы его были убраны в хвост и его длину Софи не рассмотрела.

«Хоть бы подстригся...» — подумала Софи недоуменно.

— Если эта их маскировка, то бетонных блоков нам нужно побольше, — вздохнул Нилан.

Софи спросила бы что происходит, но не могла отвести взгляда от Линара. Он спрыгнул с бетона и подошел к мужчине. Они о чем-то быстро поговорили.

Линар повернулся и махнул рукой, показывая выходить. Софи отстегнула ремень, но Нилан ее остановил.

— Сиди, это не тебе.

Он вышел, к нему присоединился Шедар. Вдвоем они присели, подхватили здоровенный блок и подняли его. Медленно отнесли в сторону и уронили на второй.

Раздалось громогласное БУХ, полетела пыль и крошки. Софи сглотнула, подумав, что людям тут наверное и вшестером было не справиться.

Нилан вернулся за руль, они объехали преграду, мужчины снова вернули блок на дорогу. Эльф уже скрылся в кустах. Их маленькая процессия поехала дальше. Еще минут двадцать они петляли по серпантину, еще трижды им попадались бетонные блоки, но уже отнесенные в сторону. Рядом стояли мрачные, суровые мужчины в людской одежде.

— Это все эльфы, так ведь? — спросила Софи.

— Да, — ответил Линар. Софи слышала, как он нервно застегнул молнию на куртке и принялся шарить по карманам.

Она обернулась, чтобы его видеть. Линар с невыносимой мукой посмотрел в ответ.

Что тут было сказать. Раз им расчищали дорогу, значит, об их прибытии будет сообщено, а значит никакой отсрочки — Линар вот-вот увидит Мелану и будет вынужден сказать ей страшные новости. Софи хотела как-то подбодрить его, но словами тут было явно не помочь. Она просто протянула руку. Джон крепко пожал ее в молчании, отпустил и откинулся на спинку сидения.

За очередным поворотом серпантина, наконец, открылся поселок Верхний.

— Ого! А он не упадет? — присвистнула Софи.

Крохотный городишко ютился на самом верху горы, глядя в небо рыжими черепичными крышами и опасно подбираясь домами к самой пропасти. Асфальт сменился старой брусчаткой, их неистово затрясло.

Софи крутила головой. Тут было очень живописно, но очень уж запущенно. То и дело стояли дома давно заброшенные, на улицу смотрели заколоченные окна и заржавевшие заборы, а где-то и рухнувшие внутрь крыши. Домики были в основном каменные и всего одно-двухэтажные. Там и тут по заборам ползла колючая ежевика, росли пушистые туи. Под машину бросилась курица и Нилан, чертыхнувшись, резко затормозил.

— Развели тут скотный двор! — заворчал он, и Софи поняла, что он тоже ужасно нервничает. Радио выключили, в машине повисла гнетущая тишина.

Они доехали до центра городка — небольшой площади с неработающим, заваленным прошлогодними листьями фонтаном. Их уже ждали. Впереди небольшой делегации стояла и улыбалась женщина. Они вылезли из машины и все вместе пошли к встречающим.

Софи с трудом узнала в женщине Мелану. Если кто и сумел замаскироваться — так она. Кашемировый свитерок, модные брюки со стрелками глубокого зеленого цвета, волосы стильно острижены в короткую, мальчишескую стрижку. Округлые уши были на виду. Софи опешила. Мелане...шло притворяться человеком. Улыбка освещала ее лицо.

А вот стоящие сзади эльфы не улыбались и явно на конспирацию не потратили достаточно времени. В основном они были в людской одежде,