Системный рыбак 7 - Сергей Шиленко

на регистрацию в состязании Основателей. Все формальности соблюдены, — Арад выдержал паузу и развёл руками, всем своим видом показывая, что он тут ни при чём, а претензии следует направлять к правилам и непосредственно продавцу.

Учётчик кивнул главе, после чего приступил к моей регистрации. Стилос царапнул по каменной табличке, вписывая имя. Мужичок пододвинул артефакт-тестер. Я прижал ладонь, и кольца разогнались до пика девятого уровня.

По ближайшим рядам пробежал шёпот удивления. Люди недоумевали, как я смог так хитро извернуться, чем подкупил Герхарда, и как в таком юном возрасте дошёл до пика Закалки.

Учётчик кивнул и протянул мне бронзовый жетон.

Тяжёлый. Я сжал его в ладони, убрал в карман и посмотрел на Герхарда.

Старик стоял, опершись на гарпун, и смотрел мимо меня. Но уголок рта под повязкой чуть дёрнулся вверх, и это было больше и не требовало других пояснений.

Карлон стоял в нескольких шагах от меня, по его лицу ползли багровые пятна, проступая сквозь мертвенную бледность. Решение главы поселения — это не прихоти стражника. Он сглотнул, шагнул ко мне и заговорил тихо, так, чтобы слышали только ближайшие:

— На воде нет главы. И под водой тоже. Там правит только сила и течение, рыбачок. Запомни это.

— Запомню, охранничек, — кивнул ему в ответ.

Карлон развернулся и ушёл к своей группе.

Арад тем временем поднялся на невысокий помост в центре площади. Ему даже не пришлось поднимать руку: ближайшие ряды повернулись к нему сами, задние подтянулись за передними, и через несколько секунд площадь готова была слушать.

— Состязание Основателей состоит из трёх этапов, — Арад говорил коротко, отсекая лишнее. — Каждый из них является обязательным порогом. Не прошёл этап — выбыл. Мёртвые и искалеченные — на совести самих участников.

Он дождался тишины и продолжил.

— Этап первый: Лов Зовущей Рыбы. Участники выходят на воду на собственных плавсредствах. Цель — поймать Зовущих Рыб. Обязательный минимум: пять штук. Меньше пяти, и участник выбывает из состязания.

Пять рыб минимум. Пять мест, пять рыб. Основатели явно чтили это число. Ну это я, пожалуй, переживу. Что мне стоит поймать пять рыбёх?

— Этап второй: Приготовление Приманки, — продолжил Арад. — Зовущая Рыба — единственный вид, чей аромат способен отвлечь глубинных тварей. Но её аромат раскрывается исключительно при правильной обработке. Мало поймать, нужно ещё уметь приготовить правильную приманку.

Приготовление. Аромат, который раскрывается при правильной технике. То есть второй этап турнира для рыбаков буквально звучит как «приготовь рыбу правильно». Уголок рта пополз вверх, и мне пришлось приложить усилие, чтобы вернуть лицу нейтральное выражение, пока никто этого не заметил.

— Этап третий: Погружение к Гроту Основателей, — уже серьезнее сказал Арад. — Под поселением, в глубине озера находится Грот. За столетия вокруг него сложилась экосистема глубоководных хищников, прикормленных фоновой энергией. Единственная рабочая стратегия: отвлечь монстров приманками и проскользнуть мимо. На пути к входу пять областей со скоплениями тварей. Именно поэтому минимум для первого этапа — пять рыб… Когда приманки заканчиваются, монстры переключаются на самого практика. Жетон, выданный вам, работает как маячок: если участник оказывается в критическом состоянии, спасательная команда попытается его вытащить.

Он помолчал.

Толпа замерла, ветер трепал флаги с серебряной короной.

— Попытается, — повторил он после паузы.

Карлон сглотнул. Горан и Брут остались невозмутимы. Подозреваю многие ныряли и знали, что ждёт внизу. Дина мирно посапывала у меня на руках, выпустив тоненькую нитку слюны на рукав.

Арад выдержал паузу и продолжил.

— В этом году есть дополнение. Разведчики из числа старейшин, допущенные в Грот перед открытием сезона, обнаружили аномалию. Древний барьер, закрывавший проход за основной камерой, дал трещину… За барьером — внутреннее святилище, куда ни один практик не проникал за всю историю поселения. Через трещину удалось разглядеть предмет. Природа его неизвестна. Старейшины полагают, что это наследие Первого Основателя, того, кто заложил поселение и создал Грот столетия назад. — Святилище находится глубже основной камеры. Добраться до него это отдельное испытание уже после входа в Грот. И у меня нет никаких гарантий безопасности и информации о том, что ждёт вас внутри.

Толпа взорвалась. Шёпот перерос в гул, гул — в шум, и все заговорили одновременно, осознав, насколько подскочили ставки. Старожилы переглядывались с вытянутыми лицами. Участники, которые минуту назад выглядели уверенно, теперь смотрели друг на друга с настороженностью, оценивая соперников и открывшиеся перспективы.

— Вот, теперь действительно будет за что грызть друг другу глотки, — присвистнул кто-то из-за плеча.

Взгляд Горана стал жёстче. Брут не шевельнулся, но двое его соклановцев обменялись быстрым взглядом, и один чуть заметно кивнул. Карлон облизнул губы. Несколько рядовых участников побледнели. Ставки выросли, а значит, фавориты будут давить ещё жестче.

Глава поднял руку, и площадь затихла.

— Награда принадлежит тому, кто до неё доберётся. Правила те же: сила решает всё.

Арад спросил, есть ли вопросы. Площадь молчала. Участники переваривали услышанное, и тишина эта была не спокойной, а расчётливой: каждый прикидывал свои шансы и чужие слабости.

Он уже поднял руку к бронзовому колоколу на перекладине помоста, когда я подал голос:

— Допустимо ли участие питомцев?

Все участники и местные жители разом устремили на меня свои взгляды. Дина выбрала именно этот момент, чтобы проснуться, зевнуть во всю пасть, продемонстрировав три ряда зубов, и требовательно ткнуться мордой мне в подбородок.

Арад опустил руку от колокола.

— Питомцы считаются частью силы практика. Они всегда допускались к состязанию.

Арад завершил речь коротким кивком. Его рука поднялась к колоколу, пальцы обхватили верёвку, и на долю секунды площадь замерла, разом затаив дыхание.

Удар.

Бронзовый гул прокатился над водой, отразился от стен домов и ушёл к горизонту, растворяясь в утреннем тумане. И площадь пришла в движение.

Участники рванулись к причалам. Первые рванули напрямую, расталкивая зрителей локтями, самые шустрые перемахивали через ограждения, срезая путь.

Марен уже бежала к дальнему причалу, где покачивалась её привязанная долблёнка. Обернулась на бегу, поймала мой взгляд, кивнула и исчезла в толпе.

Я перехватил Дину поудобнее и двинулся к воде. Рид скользнул следом, обтекая ноги бегущих с ленивой грацией.

Брут Хардмид двинулся к причалу последним. Он шёл к своей лодке спокойным шагом, и толпа зевак расступалась перед ним, как вода перед носом корабля.

У причала я остановился. Вокруг к воде спускались участники, и у каждого было своё судно: узкие долблёнки, вёсельные каноэ, маленькие плоскодонки с навесами. Утлый рыбацкий флот, собранный из всего, что умело плавать.

Я