Системный Рыбак 11 - Сергей Шиленко

— Ив, а правда, что у вас там стряслось? — Элиза развернулась уже ко мне, загоревшись детским предвкушением тайны.

— Да ерунда, — я отмахнулся. — Отметили с приятелями победу Рида на арене питомцев, только и всего. Ничего, ради чего стоит копья ломать.

Загадка от такого ответа не рассосалась, а только распухла. Обе барышни явно прикидывали в уме, что же я недоговариваю, и каждая дорисовывала картинку на свой лад, по-прежнему с подозрением смотря на залившуюся краской Ксению.

Тогда Селеста зашла с другой стороны.

— Положим, — протянула она, поправляя багровый рукав. — Только знакомство знакомству рознь. Одно дело подавать гостю чай, и совсем другое — стоять с человеком плечом к плечу в серьёзном деле. У нас, Холмсов, связи в этом городе открывают любые двери, в том числе и в Зоны Стабилизации, где прорыв на новый уровень идёт втрое быстрее. Такими вещами разбрасываются не перед каждым.

Ловко. Давит не близостью, а статусом и влиянием за спиной.

Элиза вспыхнула и пошла напролом.

— А я веду все его бумаги, — отчеканила она, вздёрнув подбородок. — Доки, поставки, доставка, счета. Господин Ив доверяет мне свои важные дела, а не светскую болтовню. На меня он может положиться в любой день, а не раз в сезон на приёме.

Ксения, до того молчавшая, усмехнулась краешком губ.

— Связи и бумаги, оно, конечно, важно, — обронила она, набравшись смелости. — Только я видела вашего хозяина таким, каким вы обе его и не видали.

Школьница и светская леди снова с подозрением скосили на неё взгляды.

М-да. Я слушал эту перестрелку вполуха, потягивая травяной чай, и про себя поражался, с какой лёгкостью три неглупые девицы превратили обычный обед в турнир, причём прямо при мне будто я здесь лишний. Ладно, пускай спорят, лишь бы посуду не побили.

В этот момент к столу подоспел официант с подносом, заставленным укрытыми тарелками, и принялся расставлять их перед дамами, завершая сервировку.

— Ну что, приступим? — я снял крышку со своего блюда. — Жаркое из медальонов Туманного Горного Василиска под перламутровым концентратом.

Над столом колыхнулась духовная аура, плотная и тяжёлая, и три барышни разом подобрались, ощутив её кожей.

— Такую… такую силу от тарелки с едой встретишь нечасто. Это настоящий Василиск? — Элиза смотрела на медальоны округлившимися глазами. — Откуда у тебя такая редкость? Их же почти не достать.

— Ерунда, угостил один знакомый, — пожал я плечами.

— Нет, все знают, в этом городе Василиска ни за какие деньги не купишь, — Селеста прищурилась, разглядывая меня с новым интересом. — Раз твой знакомый разжился такой добычей, то он явно птица высокого полёта.

— Согласен, высокого, — подтвердил я невозмутимо, вспоминая двадцатиметровый размах крыл Визиря.

Селеста с Элизой понимающе закивали, мол ничего себе у меня связи, видимо я знаком с каким-то выдающим культиватором или местным высоким чином. Ксения же поперхнулась чаем и уткнулась в чашку, давя улыбку.

— Ладно, хватит языками молоть, — я кивнул на тарелки. — Жаркое стынет, а холодным оно и вполовину не то.

Три вилки спокойно оторвались от поля боя и потянулись к медальонам.

Селеста подцепила кусочек первой, поднесла к губам с ленцой светской львицы, которую уже ничем не удивить, и положила в рот.

Жевала она всего мгновение.

Потом её спина одеревенела, а пальцы стиснули край стола до белизны костяшек. Зрачки расплылись во всю радужку, краска плеснула от шеи к ушам, с губ сорвался сдавленный выдох, и весь светский лоск осыпался с неё разом.

— Святые небеса, — выговорила она, едва совладав с дыханием. — Сначала по языку стелется горячий мясной дым и тает прежде, чем успеваешь распробовать. А следом будто ныряешь в ледяной горный ключ, и эта стужа прокатывается до самого нутра. Жар и холод в одном-единственном куске, ну кто, скажите, так умеет…

Договорить ей не дали.

Элиза, насмотревшись на эту проповедь, сунула вилку в рот без всяких реверансов.

Девчонку подбросило на стуле. Она зажала рот ладонью, замычала и заёрзала, а на глаза навернулись слёзы.

— Это нечестно, — выпалила она, кое-как протолкнув кусок. — Горячее рвётся вверх, ледяное бьёт навстречу, и всё под рёбрами взрывается мурашками до самых пяток! А мясо тает на языке раньше, чем я успеваю его раскусить. Я в жизни такого не пробовала!

Оставалась Ксения.

Она поднесла свой кусок ко рту последней, с большой осторожностью.

На первом же медальоне её выдержки не хватило.

Ксения прикрыла глаза, обмякла на стуле, и по веснушчатому лицу разлилось блаженство. Вилка выскользнула из ослабевших пальцев и звякнула о тарелку.

Прожевав, она помолчала, прислушиваясь к чему-то внутри себя.

— А дальше начинается самое коварное, — проговорила она негромко, открыв глаза. — Когда жар с холодом отгремят, остаётся послевкусие, прозрачное и родниковое, и оно ещё долго звенит на языке, вытягивая за собой свежесть, от которой проясняется в голове. Я перепробовала сотни редких настоек за своей стойкой, но такого послевкусия в конце не встречала ни разу.

Я спокойно наблюдал за тем, как блюдо только что отправило в нокаут весь стол разом. Какой там спор. Да, пожалуй это был лучший вариант для его разрешения.

За соседними столами оборачивались на стонущих девиц, кто с завистью, кто с недоумением.

— Любезный, а что они едят? Можно ли нам такое же! — какой-то господин ухватил официанта за рукав, тыча пальцем в наш стол.

— Прошу прощения, в точности такое не выйдет, — официант развёл руками. — Но блюдо дня у нас из того же зверя, Туманного Горного Василиска. Тридцать духовных кристаллов за порцию.

По залу пробежал ропот, цена таки кусалась. Однако нашлось и несколько кавалеров, что под умоляющими взглядами своих дам полезли за кошелями.

Правильный выбор, в любом случае не прогадают. Я сухо хмыкнул и наконец подцепил медальон и для себя.

Прохлада хлынула по нёбу, растеклась по горлу и пошла дальше, окатывая каналы студёной свежестью, от которой захватило дух. Меня выбросило на много лет и целый мир назад: серое зимнее утро, чёрная полынья в треснувшем льду, и тот самый обжигающий восторг, когда тело уходит под воду и всё внутри вспыхивает дикой, звенящей жизнью. Пожалуй, змея удалась на славу.

Я еще наслаждался послевкусием, прикрыв веки, когда перед внутренним взором всплыла системная строка.

Поздравляем!

Вы поглотили сильный ингредиент водной стихии. Эффективность системных навыков увеличена