Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

— Магистр, вы же не забыли, что Орден должен сделать из этих бравых воинов настоящих рыцарей?

Маг посмотрел на «исходный материал» и даже позволил себе улыбку.

— Разве я давал тебе повод усомниться в своей честности. Ты получишь всё, что положено тебе по контракту. И даже больше. Думаю, тебе есть что предъявить Ордену, и тот, возможно, захочет загладить свою вину.

Намёк был более чем понятен, и хоть немного согрел душу. Но сейчас меня волновал другой момент. Адреналин, вызванный недавними событиями, сходил на нет, да и постоянно поддерживать «прилив» тоже было нерационально. Так что я вновь остался один на один со своей болью, раздирающей моё тело. Ну что ж, это не сложно исправить. Вон, Зеф уже принялся потихоньку залечивать следы от побоев у своих товарищей, и те наверняка уступят мне своё место в этой очереди.

Я направился к парням, заодно проверяя, есть ли на мне поводок, и если есть, то насколько он натянут. Сам факт того, свидетелем каких событий я стал, уже в определённой мере грозил мне потерей независимости. И это лишь вопрос времени, когда, наигравшись в благородство, эти сильные мира сего люди обратят на меня своё пристальное внимание.

Шада я опасался в меньшей степени. Хоть его роль во всём произошедшем была мне до конца не ясна, но будучи грешцем этот маг имел на меня наименьшее влияние. Протерус же обычно не действовал напрямую, предпочитая разыгрывать свои карты тайком, и вряд ли изменит себе и на этот раз. А вот Император, уже передавший мне однажды через своего представителя предложение о службе, на этот раз может озвучить его лично. И тогда это будет больше похоже на ультиматум.

Обо всём этом я думал, стараясь отвлечься от боли, пока наш аттестованный лекарь латал мои запястья. Боль постепенно отступала, а на её место приходил нестерпимый зуд.

— Командир, мы это… — промямлил Колтун. — Как освободились, хотели во двор, значит. Да только…

— Да только я его остановил, — взял слово Хорки. — Этот храбрец собирался тебя спасать идти. С голыми руками и почти с голой жопой. Мы когда верёвки распутали, бой во дворе уже начался. Я как в окно глянул, приказал всем наружу не соваться. Так что, если что, ответственность на мне.

— Всё верно ты сделал, успокойся. Лучше найдите свои вещи и приведите себя в порядок. А то мне стыдно будет вас таких передавать Ордену.

— Ордену? — переспросил рыжий. — А без этого никак? Может, оно нам и не надо так уж сильно?..

— Ну уж нет. Я что, зря страдал? Мы заберём всё, что нам положено. С горкой. Готовьтесь выдвигаться. А я пока пойду договорюсь о вашей отправке.

Когда я вернулся к погребальному костру, во двор вернулся отряд рыцарей, отправленный Протерусом «погулять». Так что Крест был занят улаживанием этого момента, чтобы тот не перерос в конфликт внутри Ордена. Зато я был удостоен внимания самого Императора.

— Подойди, — коротко приказал он, и его голос было отчётливо слышно несмотря на треск пламени.

Будучи подданным империи я склонил голову в глубоком поклоне, и задержался в такой позе на пару секунд, прежде чем разогнуться обратно.

— В последнее время я получаю тревожные вести из всех концов западного Павелена. И откуда бы они не приходили, там обязательно звучит твоё имя. Мазай, глава отряда Бешенных Зайцев.

— Всё верно, мы наёмники, и наша дорога лежит туда, куда того хочет наш заказчик. Господин Протерус тому однозначный свидетель. Именно ему я обязан тем, что нахожусь сейчас здесь.

— Такие как я не верят в случайности. Поручи магистр это задание кому-то другому, и тот бы не забрался так далеко. Для этого нашлось бы немало причин, так или иначе связанных со смертью. В любом случае, не следует имперскому подданому работать на благо соседнего государства. Пусть даже и по контракту. Если не хочешь служить мне, значит, исполнишь заказ. Пока же возвращайся в Империю. Думаю, у тебя найдётся там немало дел. Взять хотя бы свадьбу господина Рейнлиена и леди Ерины, на которую ты, кстати, приглашён.

— Как будет угодно Императору, — я вновь склонил голову, принимая указания.

— И помни, даже случайно обронённое слово может отнять жизнь. Особенно если оно сказано обо мне.

На этот раз я поклонился молча. Император кивнул головой, давая понять, что эта странная аудиенция окончена. Вопросы о том, чем мне это грозит, и главное, что с этим делать, я решил оставить на потом. Я жив, отряд в порядке, и нашей свободе пока ничего не угрожает. Так, может, пора начать требовать премию, о которой так прозрачно намекнул заказчик. Правда, Протерус был в своём репертуаре, и стрелки перевёл на Орден, главным представителем которого здесь и сейчас был капитан Крест. Он как раз вроде всё уладил и теперь стоял в гордом одиночестве.

— Моих людей нужно доставить к распорядителю Орусу, — по-прежнему сухо обратился я к нему. — Если он всё ещё таковым является, конечно.

— В своей записке мастер упоминал об этом. Зато там не было ни слова о твоей способности сопротивляться скверне.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Лишь то, что в Ордене нет единства. Многие забыли клятву, и мало кто помнит про цель. Я должен был принять решение, и я его принял.

— Цель оправдывает средства, да?

Крест нахмурился, а затем медленно потянулся к моей груди. Отбив указательным пальцем два неторопливых удара по одной из бронированных вставок на моей куртке, он ответил:

— Да. И тебе повезло, что я сделал именно такой выбор.

Какое-то время мы молча буравили друг друга взглядом, после чего я всё же решил не продолжать не несущую пользы конфронтацию. Тем более, что прямо под той стальной пластинкой, которую недавно ткнул пальцем капитан, во внутреннем кармане были запрятаны «слёзы», оставшиеся по счастливой «случайности» нетронутыми.

— Ты должен мне этот секрет, Крест. Отныне и до конца дней.

— Я знаю, — серьёзно кивнул он. — Эту цену я готов заплатить. И ещё, у меня осталось два кристалла. Я могу отдать их тебе, или же передать хорошему кузнецу и алхимику. Мечник из тебя никудышный, но даже в твоих руках это будет грозным оружием.

— Так и поступим.

—