"Фантастика 2026-164". Компиляция. Книги 1-32 - Дмитрий Ромов

последовала за Михаилом, вернее, за ароматом, что манил из глубины коридора. На кухне пахло домашним теплом: свежим хлебом, пряным тмином и чем-то безоговорочно родным. Тетка Дарья — дородная женщина с добрыми, умными глазами, в которых светилась искренняя забота, — расставляла на столе глиняные миски. Ее движения были спокойными, уверенными, словно она исполняла некий священный ритуал.

— А, пришла наша голубушка! — повариха улыбнулась Парашке, и морщинки у глаз разбежались лучиками. Она вытерла руки о фартук, как делала всегда, прежде чем подать на стол. — Садись, родимая, поди, набегалась, пока барышню собирала. Отдохни немного.

Парашка машинально уселась на табуретку у печи. Тепло от теплого кирпича согревало спину. Дарья поставила перед ней пышущий паром пирожок и кружку душистого чая из самовара.

— Беспокоишься о барышне? — спросила она, угадав причину тревоги Парашки. — Не ровен час, опять припадок у нее случится, как недавно у мастерской. Мне Юрка рассказывал, как барышня накинулась на хозяина и как закричала не своим голосом: «Жив!» А потом начала смеяться, а слезы из глаз в три ручья.

Дарья покачала головой и, понизив голос, добавила:

— Глядела я на нее сегодня — не в себе девица. Словно неживая, как тень по дому бродит. А глаза… взрослые очень. Не по годам. Будто что-то страшное с ней произошло.

— И правда, Алиса Арсеньевна всегда такая веселая и ласковая, а тут… — тихо пробормотала Параша, а у самой горло свело от подступившей горечи.

«Если бы ты знала, тетя Дарья, если бы ты только знала…» — пронеслось у девушки в голове. Она отломила кусочек пирожка, но есть расхотелось.

Параша не желала предавать Горских. Никогда. Этот дом стал ей роднее той убогой лачуги на окраине, где она родилась. Девушка помнила, как мать, худая и изможденная, привела ее сюда семь лет назад, умоляя Арсения Петровича взять девочку в услужение.

— Возьмите, господин, девочка работящая, сирота… Отец на рудниках погиб… — голос матери дрожал, в нем слышались слезы и отчаянная надежда.

Арсений Петрович посмотрел на Парашу не сверху вниз, а как-то по-отечески, с легкой грустью в глазах.

— Читать умеешь? — спросил он мягко.

Девочка испуганно покачала головой. Ее руки дрожали, а в глазах застыл страх.

— Научим, — просто сказал он. — В нашем доме стыдно быть неграмотной.

В этих словах Парашка почувствовала не только обещание, но и какую-то особую теплоту, которая навсегда связала ее судьбу с этим домом.

И научили.

Барышня Алиса, тогда еще резвая девчонка с яркими голубыми глазами и задорной улыбкой, делилась с ней книгами и конфетами. Здесь ей не совали объедки со стола — каждый прием пищи был полноценным, а еда — вкусной и сытной.

Было с чем сравнить Параше. До этого она тоже работала в доме одного купца… Рыжего такого. Крутов фамилия. Так там ее не только могли оставить без ужина, но и огреть по спине палкой. Параша тогда еле месяц отработала, и когда получила два медяка, горько заплакала. Вернулась домой, а там шаром покати. Матери жалования швеи еле хватало, чтобы прокормить себя и младшего… Ванечку. Вот и пришлось Парашке снова идти в услужение, только повезло ей на этот раз.

Тетка Дарья, как увидела худющую девчонку, всплеснула руками и взялась Парашку откармливать. Она готовила густые наваристые супы, пышные пироги с румяной корочкой и сладкие каши. Вскоре худенькие щечки Параши налились румянцем, а фигурка стала статной и округлой. Именно в этом доме Параша впервые почувствовала себя не обузой, а человеком. Она словно ожила, начала смеяться и мечтать о будущем. И друг у нее появился. Юрка, сын поварихи.

А потом пришел Он.

Это случилось неделю назад. Парашка отпросилась на рынок за нитками — тонкими, шелковыми, нужными для перешива платья, которое Алиса Арсеньевна ей отдала. Платье было старомодным, но из хорошей ткани, и Параша мечтала его переделать, чтобы оно сидело на ней идеально.

Возле лавки специй к ней подошел невысокий господин в черном плаще и цилиндре. Из-за длинного носа незнакомец походил на гончую. И взгляд такой пронзительный, что сразу захотелось отвернуться. Господин криво улыбнулся, обнажив мелкие, неровные зубы.

— Параша, — сказал он тихо, и у девушки отчего-то кровь застыла в жилах. Откуда незнакомец знал ее имя? — Мы приглядываем за твоим братом Ваней в приюте. Теперь ему кладут порцию побольше и поближе подвинули кровать к печи. Одежонку теплую выдали.

Девушка онемела от ужаса. Ваня, ее младший брат, единственная родная кровь… После смерти матери он был определен в казенный приют. Параша откладывала с жалования, чтобы навещать Ванечку. Забрать его из приюта казалось невозможным. Слишком сложная для нее процедура: требовалось официальное ходатайство, деньги, да и связи.

А просить Арсения Петровича о помощи Параша не смела. Считала это наглостью. Она и так была бесконечно благодарна, что ее саму приютили, обучили грамоте, относились к ней по-человечески. Параша боялась разрушить то доброе отношение, которое у нее сложилось с Горскими.

— Ваня будет в полной безопасности, — продолжал господин, играя тростью с набалдашником в виде совы. — Если ты будешь помогать нам.

Параша встрепенулась, чувствуя, как дурное предчувствие все сильнее сдавливает грудь. Так сильно, что дышать стало невыносимо.

— Просто будешь смотреть и слушать. Наблюдать за хозяином и его дочерью. Если что-то покажется тебе… подозрительным — слова какие или действия, а может, услышишь что-то или увидишь, что никто не должен был заметить, ты сообщишь нашему человеку. Он будет приносить молоко по утрам и задавать тебе вопрос. Твой ответ — это и будет весточка.

Господин не угрожал напрямую, но в его голосе была такая жесткая непреклонность, что сомнений не оставалось: ослушаешься — Ваню больше не увидишь.

— Параша? Ты меня слышишь? — Дарья потрясла ее за плечо. — Ты что такая печальная?

Парашка моргнула, отгоняя набежавшие слезы.

— Да так… Вспомнила братца, — прошептала она, стараясь сдержать дрожь в голосе.

— Ванечку? — лицо Дарьи смягчилось, в глазах мелькнула жалость. — Не горюй, вырастет, в люди выйдет. Может, и хозяин ему потом место какое подыщет, в подмастерья…

Повариха не знала. Никто не знал. Этот груз был только… ее.

Вошел Михаил, снял ливрею и развязал крахмальный воротничок.

— Хорошо, тихо так, — произнес он, садясь за стол. Его массивная фигура внушала странное спокойствие. — Дом на замке. Никто не побеспокоит. — Он щелкнул большим пальцем о средний, извлекая тихий, щелкающий