Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

— Ты опять пришла меня уговаривать? Возвращайся к гостям, мама. Я уже сказала: не пойду на бал! — в голосе Эрелин слышались привычные капризные нотки.

Герцогиня вздохнула. Почему Эрелин не установит звукоизоляционный купол? Она окончила первый курс и по идее должна уже владеть этим нехитрым заклинанием. Её светлость магом не была, оттого волшебным премудростям не обучена.

— Мы же выяснили, что твоя аллергия — не опасна, это всего лишь небольшие покраснения на шее и подбородке…

Теперь понятно, почему герцогиня была так зла и взвинчена сегодня. Она переживала за Эрелин! Вдруг бы аллергия была не простой, а свидетельствовала о смертельной болезни?

Нет, точно надо бежать! Подальше отсюда, где её светлость до меня не доберется.

— Мама! — возмутилась сестра.

— Я ведь о твоем будущем беспокоюсь, моя милая. Его высочество Данияр ждал тебя около часа — даже ни с кем не танцевал, стоял у стены и высматривал тебя в толпе гостей. Такими темпами он не пробудет там и до половины бала. Ясно же, что он принял моё приглашение не ради моего внимания, а твоего. Неужели ты не встретишься с ним?

Точно… если Эрелин не пойдет, то вероятность её встречи с Яром снижается в разы! Если, конечно, моё предположение верно и Яр действительно входит в свиту его высочества.

Эрелин, ну какая ты умничка! Как вовремя не захотела идти на бал! Лишь бы не передумала!

— Мама, я плохо себя чувствую.

Какое счастье! Тьфу ты, нет, аллергия, конечно, плохо, но то, что она высыпала так вовремя и вероятность знакомства Эрелин и Яра снижается — просто прекрасно.

— Ох, как же не вовремя высыпала эта аллергия! — была противоположного мнения герцогиня. — Но что если Марфа наложит макияж? Поверь, она меня в прошлом году на новогодний бал так накрасила, что никто и не заметил сыпи — помнишь, я как раз заболела крапивницей?

— Мама, нет, — была непреклонна Эрелин. — Не желаю предстать перед своим возлюбленным в неподобающем виде. Вдруг он увидит меня такую и разлюбит? А если не захочет жениться?

Я мысленно хмыкнула. Если мужчина настолько мелочен, что может разлюбить невесту из-за болезненного вида, то зачем вообще такой жених нужен? Как-то разочаровалась я в его высочестве Данияре. Или он такой лишь со слов сестры? У неё-то весь мир повернут исключительно на внешности.

— Ты права, права… что мне тогда ему сказать?

— Правду: я болею, выйти не могу. Ну что ты расстраиваешься? Уже скоро учебный год, мы с ним встретимся в РАМе.

— Эрелин, меня задевает то, что он до сих пор не сделал официального предложения.

Неужели? Я бы на его месте вообще от Эрелин бежала, куда глаза глядят. Собственно, я это и планирую.

— Мама, ну разве перстня Раманских недостаточно? — Судя по всему, сестрица сейчас выставила перед мамой колечко с бриллиантом-булыжником. Им она хвасталась в прошлом году. — Он меня любит, готов жениться после окончания академии — это главное.

— Главное, — эхом прозвучали слова герцогини. — Я так люблю тебя, Эрелин, и искренне беспокоюсь.

Её голос был нежным, заботливым. В сердце малодушно пробралась зависть, но я тут же откинула её и поспешила дальше. То, что Эрелин не будет на балу, даже хорошо — не столкнемся случайно в коридоре. И ни у кого не возникнет вопросов, если двое людей увидят нас в одно и то же время и их показания совпадут.

Приложив руку к считывающему артефакту, который слегка проколол палец, я вошла в открывшийся тайный проход и тут же свернула направо. Небольшие светильники зажглись, освещая узкую лестницу, а панель сзади закрылась. Мне нужно в кабинет герцога.

В потайных ходах я ориентировалась сносно, поэтому вскоре подошла к нужной двери-стене. Встав в полукруг, потянула за рычаг, приводя в движение круговой механизм. Вскоре он остановился, а я оказалась во вполне знакомой комнате.

Высокие стены, обитые темным дубом, словно вбирали в себя свет, оставляя пространство в полумраке. Редкие лучи, проникающие сквозь узкие окна с витражами, подчеркивали величие массивной мебели — письменного стола, заваленного пергаментами и свитками, и кресел с высокой спинкой, обтянутых бордовым бархатом. В воздухе витал аромат старой кожи и ладана, смешиваясь с терпким запахом чернил — его светлость проводил здесь много времени.

Иногда мне казалось, что он прячется здесь от семьи.

На стенах висели портреты предков с суровыми взглядами и присущими Эндервудам чертами: каштановыми волосами, слегка вздернутым носом и худощавыми лицами. Под потолком, украшенным лепниной, мерцала массивная люстра с магическими светильниками, но сейчас она была отключена, а прикасаться к системе я не собиралась. Извлекла из кармана артефакт-свечу, и та замерцала, позволяя мне увидеть очертания предметов лучше.

Кабинет герцога был не просто комнатой — это была крепость мысли и воли, отражение его властного характера и… порой жестоких решений. Одно из них стало судьбоносным для меня.

Я прошла дальше, мимо стола, к тайнику, краем глаза заметив карту герцогства на стене, исчерченную линиями маршрутов и помеченную флажками, намекающими на добычу тех или иных ископаемых и прочих важных для герцога объектов. А еще — местами, где проклятье особенно набрало силу…

По слухам, там встречались такие монстры, которых никто не видел в природе. Ни в одном зоомагическом учебнике таких не встретишь! Только на Эндервудских землях.

Этих монстров пытались истерблять, но тщетно. Каждый раз становилось только больше. За триста лет проклятья таких очаги разрастались, но герцогская казна не безгранична — не хватало средств, чтобы платить наемникам.

И главное — кто вообще нас проклял? Тайна за семью печатями. Возможно, сам герцог знает, но никому не говорит. Мне — точно. И в городе полно различных слухов, только вот вряд ли какой-то из них действительно правдив.

Есть даже слух, что от гнили, поселившейся на Эндервудских землях, способен избавиться второй наследник герцога — именно поэтому к проклятью шло в довесок второе, куда более страшное и касающееся всего рода.

Вторые наследники не доживают до двадцати. А потому снять проклятье не представляется возможным. Они просто не успевают вступить в полную магическую силу.

Я прошла к тайнику. Артефакторный замок легко поддался, я быстро нашла документы на своё имя. Подделать их нельзя — при рождении на бумагу ставится слепок ауры, особая магия, которую можно копировать и почти невозможно подделать… точнее, я уверена, что контрабандные документы