Князь Искажений - Евгений Ренгач

Взгляд барона остановился на Вавилове. Губы Аркадия Вениаминовича растянулись в ухмылке.

Ему требовалось на ком-то сорвать свою злость. И этот мальчишка, с позором проигравший дуэль, был идеальной мишенью!

— Встань! — велел барон, и Вавилов вскочил на ноги. — Знаешь, Серёжа, я — добрый человек…

— Очень, очень добрый! — Вавилов был готов подтвердить что угодно.

— Не перебивай! — Голос Границкого прокатился по кабинету, и парень тут же замолчал. — Так вот, я никогда не убиваю тех, кто передо мной провинился. Нет, я даю им шанс…

Барон вгляделся в лицо Вавилова. На его простодушной физиономии появилась надежда.

Глупец! Он в самом деле на что-то надеялся…

— Сейчас я запущу секундомер, и ты выйдешь из моего кабинета. У тебя будет ровно час на то, чтобы скрыться. Ты можешь спрятаться, можешь попытаться уехать. Делай всё, что захочешь!

— А что будет, когда час закончится? — Вавилов судорожно сглотнул. Он понемногу начинал понимать, что всё не так просто, как он рассчитывал.

— По твоему следу пойдут мои люди. Отлично обученные ищейки. И когда они тебя найдут, то скормят тебя моим любимым питомцам!

Через раскрытое в кабинете окно в комнату влетел низкий утробный рык голодных химер. Им ответил рёв мантикор и ручных гулей.

Границкий улыбнулся. К этим звукам он давно привык. Страшное рычание питомцев было для него подобно музыке.

А вот Вавилов покрылся холодным потом. Становиться кормом для монстров ему хотелось меньше всего.

Аркадий Вениаминович щёлкнул кнопкой секундомера. Стрелка побежала по циферблату, беспощадно отсчитывая драгоценные секунды.

— Что ты стоишь, Серёжа? Беги!

Вавилов понял — барон не шутит. Развернувшись, он бросился прочь из кабинета.

Границкий откинулся на спинку кресла, наслаждаясь своим могуществом. Да, он всего лишь барон. Но зато в его руках сосредоточена огромная власть.

А главное — за его спиной очень могущественные силы…

Он нажал на кнопку вызова, и в кабинет бесшумно вошёл правая рука барона, суровый боец по прозвищу Жуткий.

— Время Вавилова на исходе. Подготовь парней. Пусть готовятся к охоте. — Границкий кивком указал на секундомер.

— Будет исполнено. — Жуткий кивнул и посмотрел на барона. — А что насчёт Гордеева? Мальчишку необходимо устранить. В будущем он может стать проблемой.

— Ты совершенно прав. Именно этим мы и займёмся. — Границкий улыбнулся и, взяв стоящую на столе кружку с чаем, осушил её одним глотком. — Но для начала начнём с разведки. В этот раз ошибиться нельзя…

* * *

Аристов сумел меня заинтриговать. Да ещё как!

Сначала он достал шкатулку с обломком Стержня из Сердца Искажений.

А теперь он утверждал, что кто-то оставил мне сообщение триста лет назад.

Отсюда у меня возник главный вопрос.

Неужели он знает, кто я такой?

Задавать его я не спешил. Для начала попробуем подойти издалека…

— И кто оставил мне сообщение?

— Андрей, вы когда-нибудь слышали про Лидию Шарапову? — Аристов ответил вопросом на вопрос. Его внимательные глаза тщательно сканировали каждую эмоцию на моём лице.

Графиня Лидия Шарапова… Та самая отчаянная Хранительница, что дошла со мной до Сердца Искажений. Последняя из моего отряда, кто уцелел.

Тогда, в Сердце, мне казалось, что она сумела выбраться и вернуться на Землю. Но во Всенете я не нашёл ни малейшего упоминания о её судьбе. Всё, что там было, — это несколько записей о её жизни до рейда в Сердце.

И ни слова о том, что случилось с ней потом.

Тем необычнее было то, что Аристов вообще о ней заговорил…

Внутри у меня всё полыхнуло, но внешне я остался спокоен.

— Что-то такое слышал. К чему вы её вспомнили?

— Чтобы вам всё было понятно, я начну издалека. — Аристов снова пригубил чай и откашлялся. — Графиня Лидия Михайловна Шарапова жила триста лет назад и застала первое появление Искажений. Более того, она была Хранительницей и даже побывала в Сердце.

Я его не останавливал и не поправлял. Пусть выскажет всё, что знает!

К тому же пока всё было верно.

— Это, скажем так, общеизвестная часть её жизни. То, что осталось в человеческой памяти. Но на самом деле её история куда больше и глубже. — Аристов продолжал. — Лидия Михайловна не просто была в Сердце. Она сумела оттуда вернуться!

Я едва сдержал улыбку.

Вот оно! Так и знал! Лидия — не из тех девчонок, что легко сдаются. Такая просто не могла заблудиться и сгинуть в безвестности!

— Разве? — Я решил играть роль до конца. — Но, по официальным данным, из Сердца вернулся только Василий Мамонтов.

— Вы правильно сказали, Андрей. По официальным данным! — Аристов невесело усмехнулся. — Это версия для широкой общественности. Но на самом деле графиня Шаропова тоже вернулась на Землю. Всех подробностей я не знаю, но, кажется, она была не согласна с тем, что рассказывал Мамонтов. И её заставили замолчать…

Мои ладони сами собой сжались в кулаки.

— Только не говорите, что её убили!

Желание у меня было простое и понятное — воткнуть меч в сердце Мамонтова. И плевать, что он умер много лет назад! Когда я чего-то хочу, меня такие мелочи не останавливают…

Аристов покачал головой.

— Нет, Андрей, дело в другом. Графиню никто не убивал. Её заставили замолчать другим способом. При помощи магического Обещания. Вы ведь знаете, что это такое?

— Разумеется!

Про Обещания я знал если не всё, то многое.

Магические Обещания были особой разновидностью магии и использовались в большой политике, торговле или в юриспруденции. Суть их сводилась к составлению особых нерушимых контрактов.

После его заключения платой за нарушение Обещания становилась жизнь обещающего.

Суровая магия и очень сильная. Но зато крайне действенная!

Признаться, я и сам в своё её время частенько ей пользовался…

— Графиня Шарапова дала Обещание, что будет молчать и никому не расскажет правды о том, что случилось в Сердце. Всю жизнь она провела, спрятавшись в глуши и скрывая ото всех своё возвращение. И Обещание она не нарушила даже на пороге смерти.

На пороге смерти… Выходит, Шарапова всё-таки мертва! Жаль. А я уже успел понадеяться…

— Допустим, что так. Но если она его не нарушала, то как обо всём этом узнали вы?

— Дело в том, что с годами Обещание стало слабеть. Рассказать про