Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

Но что-то было не так. Слишком тихо, даже для вечернего времени. На соседних улицах слышались голоса, лай собак, стук копыт, а здесь — мёртвая тишина.

И ещё — запах. Едва уловимый, но характерный — химикаты, травы, что-то кислое и острое. Ветер доносил его от дома волнами.

Я прошёл на территорию через садовую калитку. Петли заскрипели протяжно, под ногами хрустнул гравий.

Двигался медленно, внимательно оглядываясь, — ожидал ловушек. Алхимик такого уровня просто обязан был защитить своё жилище. Взрывчатые зелья, ядовитые газы, магические силки — чего угодно можно ожидать.

Несколько паучков уже разведали местность. Я выпустил их ещё в переулке, приказал обследовать территорию. Они проскользнули между кустами, взобрались на стены. Пока ничего подозрительного не обнаружили. Только обычный сад с фруктовыми деревьями и клумбами. Яблони, груши, несколько кустов роз — всё ухоженное, но без излишеств.

Хотя… Присмотрелся внимательнее. Розы цвели странными бутонами — не красными или белыми, а синими, фиолетовыми, почти чёрными. Такого в природе не бывает. Алхимические эксперименты?

Приказал троим паучкам подняться по стенам и осмотреть окна. Нужно знать, что происходит внутри, прежде чем стучаться в дверь. Они взобрались по кирпичной кладке быстро и бесшумно,и проскользнули к окнам первого этажа, потом второго и, наконец, третьего. Сформировалась сеть, и я подключился к их зрению.

Первый этаж — почти пуст. Прихожая, гостиная с дорогой мебелью, кухня — всё чисто, аккуратно, но безлюдно. Только в одной комнате горел камин, отбрасывая пляшущие тени на стены.

Второй этаж интереснее. Несколько комнат, заставленных столами и алхимическими приборами. Колбы, горелки, полки с банками — настоящая лаборатория. И везде книги. Стопки, ряды, целые стеллажи. Толстые фолианты в кожаных переплётах, тонкие брошюрки, свитки пергамента — библиотека алхимика была внушительной.

Третий этаж. Здесь обнаружился хозяин дома, и он был не один. Алмазов стоял возле большого стола, на котором дымилась колба с зеленоватой жидкостью. Лысый, с длинной чёрной бородой, в красном шёлковом халате. Выглядел именно так, как его описал Булкин.

Рядом с ним — дама лет сорока. Одета дорого, но вызывающе. Декольте слишком глубокое для её возраста, макияж слишком яркий. В руках у женщины был небольшой флакон с розоватой жидкостью. Она что-то сказала Алмазову, тот покачал головой. Дама настаивала, размахивала руками. Даже думать не хочу, что она собирается делать с этим зельем. И с кем.

Алмазов что-то говорил ей — видимо, предупреждал. Лицо его было серьёзным. Гостья только махала рукой, явно не собираясь слушать.

Потом они направились к выходу из комнаты. Я встал у главного входа. Подожду, когда дамочка уйдёт.

Голоса приближались, по лестнице кто-то спускался. Женский смех, мужские увещевания.

— Аккуратнее, Виктория Кирилловна, — услышал через дверь. — Вы слишком часто принимаете мои зелья. Это может сказаться на вашей красоте.

Голос был глубокий, с хрипотцой. Алхимик говорил устало, словно эту фразу произносил уже не в первый раз.

— Ой, что вы такое говорите, — засмеялась женщина в ответ. — Я ещё не всё попробовала из вашей коллекции. Действие предыдущего закончилось, а у меня как раз новые служанки в доме появились.

Неприятно. Очень неприятно. Значит, зелья для извращённых развлечений. И не первый раз.

— Я серьёзно! — мужской голос стал жёстче, с нотками угрозы. — Уже третье за месяц. Это опасно для вашего организма! Магия имеет свою цену.

— Пф! — фыркнула дамочка пренебрежительно. — Вот проверю, что мой благоверный супруг нашёл в этих малолетних дурах, так и закончу экспериментировать. Хочу понять, в чём их прелесть. А вообще у вас, мужчин, это интересно получается.

В её голосе слышались нотки безумия и ревность, смешанная с извращённостью. Гремучая смесь.

— Виктория Кирилловна, — голос Алмазова стал почти умоляющим. — Остановитесь, пока не поздно. Такие зелья вызывают привыкание, потом вы не сможете без них…

— Глупости! — отмахнулась женщина. — Я контролирую ситуацию.

Дверь открылась. Первой вышла дама — высокая, статная, с пышными формами. Дорогое платье, украшения, но лицо… Лицо выдавало её сущность. Глаза горели нездоровым блеском. Губы были влажными, дыхание — учащённым. Она оглядела меня с ног до головы оценивающим взглядом, словно прикидывая, не подойду ли я для её экспериментов, и тут же отвернулись.

— До свидания, маэстро! — помахала рукой Алмазову. — Увидимся через неделю!

Дама прошла мимо меня, источая облако дорогих духов. Клацающие каблуки удалялись по гравию, а через минуту хлопнула калитка.

На порог вышел сам алхимик. Мужик впечатлял. Лысый, как бильярдный шар, но борода компенсировала отсутствие волос на голове. Чёрная, густая, спадающая до самого пояса, без единой седины. Либо он моложе, чем кажется, либо использует алхимические средства для сохранения молодости.

Голубые глаза смотрели внимательно и оценивающе. Умные глаза. В них читались опыт, знания, но и осторожность. Он изучал меня так же внимательно, как я его.

Шёлковый халат красного цвета переливался в свете фонарей: дорогая ткань, искусная вышивка золотыми нитями по краям. На пальцах — несколько колец с самоцветами. Не простое украшение, а магические артефакты.

Ростом он был невысок — чуть выше среднего. В его осанке чувствовалась уверенность мастера своего дела.

— Вы? — поднял бровь Алмазов.

Голос был именно таким, как я его слышал через дверь, — глубокий, с хрипотцой, но отчётливый. Каждое слово произносилось чётко.

— Мне нужно… — начал я.

— Да понятно, что вам нужно, — махнул он рукой, перебивая. — Как и всем остальным, кто сюда приходит. Моё искусство. Сделать то, что мало кто может, — перевоплотить натуру, изменить сущность, стать другим. Но кто вы такой?

Прямой вопрос. Видимо, не любит тратить время на церемонии.

— Маг… — попытался произнести я.

— Магинский, значит, — улыбнулся, не дав договорить. — Меня о вас предупредили. Проходите, независимый земельный аристократ.

Дверь открылась шире. Я напрягся, подумав: «Кто его предупредил? И что именно сказали?»

— Вы зна… — начал осторожно.

— Да, я знаю, — перебил он меня снова. — Вся столица уже гудит. Ко мне обратились несколько человек по вашему поводу. Угрожали и требовали, чтобы если что, я вам не помогал.

Интересно. Значит, мои враги пытались подстраховаться заранее.

— А…

— А я послал их, — засмеялся Алмазов. — Пугать меня? Творца? Наивно и глупо. Через месяц-другой сами прибегут за помощью… Но хватит об этом. Цену знаете?

— Д…