Фантастика 2025-191 - Жорж Бор

соседей, на лицах дружинников появились предвкушающие улыбки. До сегодняшнего дня, парням многое приходилось спускать на тормозах, потому что они, по сути, находились на полулегальном положении. Любая жалоба Антиповых могла поставить точку в самоотверженной обороне моего надела. А теперь не только улов шикарный за пару часов похода, так ещё и возможность появилась на равных с соседской дружиной поговорить. Как-никак, сам глава рода с ними едет.

Я понимал ребят. Чисто по-человечески, очень тяжело постоянно находиться под таким давлением. При этом разделял их настроение только частично. Потому что для них все проблемы после возвращения князя остались позади. А для меня всё только начиналось. Хотя… Если признаться самому себе, то мне действительно хотелось чем-то порадовать этих людей, которые рисковали своими жизнями и жизнями своих близких все эти пять мучительных лет.

Пикапы выехали на смутное подобие дороги, которая вела на северо-восток. Аршавин сообщил наблюдателям, что смена задерживается и получил в ответ полный отчёт о прошедших сутках. Это ещё раз доказало, что дисциплину в дружине Шатун поддерживал железную. Никаких возмущений или недовольства. Раз сказали, что задерживается смена — будем ждать.

По пути группа трижды останавливалась, чтобы проверить силки. Так дружинники называли ловушки для аномальных тварей, хоть ничего общего эти конструкции с набором верёвочек для ловли мелкого зверя не имели.

У первой ловушки я даже сначала не понял, что перед собой вижу. Магов в дружине давно не было, а нанимать вольных оказалось слишком дорого. Поэтому Шатун придумал свой способ защиты территории, который оказался удивительно эффективным. Сложное переплетение верёвок и досок качественно спрятали в густом кустарнике. Магический фон вокруг был абсолютно ровным. Без малейшего намёка на опасные сюрпризы.

— На какого зверя рассчитана? — с интересом рассматривая ловушку, спросил я. Ратай показал мне несколько «особенных» деталей, которые позволяли удерживать изменённых зверей. Там и нитям из шерсти земляных буйволов место нашлось, и черепам водянок. Каждый артефакт работал на конкретную цель и я с уважением посмотрел на Шатуна.

— На мелочь обычно, ваша светлость, — немного смутился от моего взгляда Аршавин. На самом деле, он провёл огромную работу, которая могла его озолотить. Правда, вряд ли кто-то без опыта командира моей ближней дружины смог бы повторить подобное. — Огнелисы в основном. А так водянки ещё попадаются, ветрокрылов пару раз ловили. Если вовремя успеть, то зверь живой будет. Потому и ходим каждый день. Лёд от костей водянок долго не держит, поэтому сбегает добыча, если вовремя не забрать.

— Удержание около суток, — покачал головой я. — Да вы гений, Николай Петрович. На более крупную дичь настроить сможете своё изобретение?

— Если ресурсы будут, — немного подумав, уверенно ответил Ратай. — Но это сильно накладно получится. Проще их просто сдать скупщикам за живые деньги.

— Не скажи, — покачал головой я.

Во время третьей остановки достали из ловушки обмороженную огнелису. Уже третью за сутки, хотя вчера Аршавин говорил, что добычи не особенно много. А тут четыре монстра всего за день. И даже не прямо у аномалии, а в нескольких километрах от периметра. Необычно.

— Странно даже, — словно услышав мои мысли, проворчал Ратай. — За последнюю неделю вообще никого не было. А тут и Шустрик, и лис целых три.

— Всякое бывает, — пожал плечами я. Говорить о том, что соседи стянули к себе толпу Приручителей и Погонщиков я не стал. Пока эта информация ещё не подтверждена, но тенденция заметна.

До границы между двумя владениями было чуть меньше пятнадцати километров, но остановиться я приказал раньше. Хотелось пройтись и осмотреться на местности, чтобы понимать с чего начинать. Обычно граница между территориями двух родов имела вполне реальный вид. Иногда бетонные стены, иногда заграждения магических ловушек и сетей.

Затраты на стройку были обоснованы. Так гораздо меньше возникало споров между соседями по поводу добычи. Потому что каждый монстр шёл в казну рода. Вернее, ресурсы, полученные с него. Промышленность Империи изначально создавалась с упором на ресурсы из аномальных зон. Переработкой и использованием этого добра занималась целая индустрия. Даже твари первого ранга ценились в сотни раз выше своих обычных собратьев. А за живых скупщики давали ещё больше, но по другой причине.

Каждому одарённому нужно было убивать монстров, чтобы развить сферы разума. Это был сложный и утомительный процесс, да ещё и бесполезный зачастую. Особенно для высокоранговых магов. Главная проблема заключалась в том, что любой обитатель аномалии нёс в себе заряд определённого аспекта. Или даже нескольких. Для получения первого ранга, необходимо собрать десять сфер разума своего аспекта. И вот тут начиналось самое интересное.

Убийство каждого монстра оставляло свой след. В итоге, одарённые, постоянно сражавшиеся с чудовищами, убивали всех подряд. Заряды разных аспектов формировали неправильную цепочку сфер и маг превращался в своеобразного магического «калеку». Таких было полно среди вольных. Всего одна ошибка перекрывала доступ к дальнейшему увеличению силы, а ритуал Очищения могли позволить себе только очень богатые люди. В основном, аристократы. Весь набранный прогресс откатывался к предыдущему уровню. Это месяцы и годы труда. Рисковать не хотелось никому. Сражаться с тварями тоже горели желанием далеко не все.

Так появился рынок живых монстров разных аспектов. Маги, не выходя из столичных особняков, покупали нужных тварей и весело убивали их у себя во дворе. Поэтому, на живую добычу спрос и цены были значительно выше. Сам того не подозревая, Аршавин дал мне огромный рычаг для улучшения благосостояния моего рода.

Если к этому всему ещё добавить приличных размеров налог, который нужно было платить в императорскую казну с каждого добытого зверя, то получалась вполне закономерная картина. Отдавать тварей даже первого ранга в руки соседей никто не хотел. Поэтому я изрядно удивился, когда мы наконец добрались до границы.

— Здесь, ваша светлость, — осмотревшись по сторонам, произнёс Аршавин. Мы стояли посреди обычного леса. Густой кустарник справа, небольшая поляна слева. Прямо передо мной уходили вдаль ряды деревьев. Даже примитивной засеки не было. — Дальше земли Антиповых начинаются. То есть…

— Как определил? — пытаясь найти хоть какие-то ориентиры, спросил я. При этом сделал вид, что на заминку Шатуна внимания не обратил. «Земли Антиповых» всё еще, на бумаге, принадлежали моему роду и это сильно не нравилось Ратаю.

Я прислушался к ощущениям, которые передавала мне наблюдательная сеть. К этой точке границы я шёл сознательно. Потому что ручеёк восстановления был направлен именно сюда.

— Вон, — указав на пару зарубок, видневшихся на ближайшем дереве,