"Фантастика 2025-34". Компиляция. Книги 1-26 - Алиса Бодлер

Да, абсолютный щит не пробить.

Но если магическое пламя запустил маг девятого ранга, да еще и вложивший в один-единственный удар все свои силы, включая резервы самосохранения, то этот удар действительно мог стать фатальным. Одна или две секунды работы абсолютного щита императора не спасли бы.

А раз они смогли найти способ уничтожить отца, то и для старшего брата наверняка припасли что-то достойное.

— Сына наследника трона в родовое хранилище, — приказала принцесса. — Пусть сидит там до тех пор, пока за ним не придет кто-то из рода. Охрану в подземелье увеличить до максимума. Головой за него отвечаешь. Вполне возможно, он — наш новый император. Уже император.

— Слушаюсь, ваше высочество, — склонил голову мужчина.

Глава 7

* * *

Из Варанаси мы выбрались только к вечеру, и до захода солнца успели уйти от города максимум километров на пять.

В лесу было на удивление людно. Из Варанаси бежали все, кто мог.

Совсем уж беззащитных людей на территории Свободных земель не было, оружием и минимальными навыками самозащиты здесь владели все, включая женщин и подростков. Но условно-мирные беженцы все равно сильно отличались от боевых отрядов. Наличием в своих группах детей прежде всего. Ну и скарба они с собой обычно тащили немало.

Мы старались не попадаться никому на глаза, благо это было несложно. Входя в лес, большинство людей выдыхали и начинали галдеть, сбрасывая эмоциональное напряжение.

Ну и я, наконец, научился чувствовать неодаренных. Очень смутно, на расстоянии максимум трех десятков метров и только довольно плотно сбитые группы, но в густом лесу и при нынешней обстановке этого было достаточно.

В сумерках Астарабади нашел нам шикарное место для ночлега.

Это был небольшой овраг глубиной в половину роста взрослого человека, на краю которого росло огромное дерево. Его ствол был в пару обхватов толщиной. Судя по всему, его расколола молния, потому как трещина в стволе шла сверху почти до земли, и часть дерева засохла. Но вторая часть упрямо цеплялась за жизнь и зеленела свежими побегами.

А в овраге, под корнями этого великана, обнаружилась маленькая пещера.

Астарабади закинул туда свой рюкзак, оставил там меня и метнулся на разведку. Останавливать его я не стал. Военный диверсант сейчас был в своей стихии, а мне оставалось только благодарить судьбу, что он выжил и нашел меня там, в городе. Одному скитаться по лесам мне было бы сложнее и куда опаснее.

В рюкзаке Астарабади нашелся полный комплект походных принадлежностей. Два тонких спальника, маленький котелок, топорик, железная кружка, огниво и так далее. Разводить костер я не стал, а вот в спальник завернулся с удовольствием.

Астарабади вернулся буквально через полчаса.

Он ввинтился в пещеру и устроился на спальнике плечом к плечу со мной. Места здесь было мало, и так приходилось поджимать ноги, чтобы не торчали в овраг.

Первым делом он рассказал, куда идут все эти люди.

Казалось бы, юг — не самое перспективное направление. Чем глубже в Свободные земли, тем меньше порядка. Кое-какие города, конечно, сохранились и там, но до них еще добраться надо. И через сплошные джунгли это сделать, мягко говоря, непросто.

Астарабади выяснил, что буквально через десяток километров на юге есть старая трасса, которая когда-то почти прямой стрелой соединяла побережье с Непалом. И вдоль нее до сих пор хватает городков и деревень.

Даже самым неподготовленным беженцам понадобится еще максимум день, чтобы выйти на эту трассу. А по ней добраться до человеческого жилья будет проще.

Как их там примут — другой вопрос. Но шансы выжить там в любом случае выше, чем в эпицентре столкновения двух армий.

— Я тут обнаружил один отряд, — перешел к следующей теме Астарабади. — Думаю, тебе будет интересно.

Я молча кивнул. И тут же сообразил, что в темноте он ничего не увидит.

— Рассказывай, — произнес я.

— Одиннадцать человек, из них четыре мага, — сказал Астарабади. — Причем двое — пятого ранга.

Многовато для наемников, но чего только не бывает.

— А главное, их командир — начальник охраны наместника, — довольно сообщил Астарабади.

— Беглецы? — спросил я.

— Не похоже, — ответил Астарабади. — В отряде, правда, есть девчонка. Судя по чертам лица — дочь командира. Она — маг пятого ранга, кстати. Но все бойцы отряда, включая ее, обвешаны оружием, и рюкзаки у них маленькие. С такими даже в дальний рейд не пойдешь, максимум — на короткую городскую операцию.

— Считаешь, они как-то причастны к нападению на нас? — напрягся я.

Профессионал не будет обращать внимание на что-либо просто так. Что-то Астарабади зацепило в этом отряде, и с моей стороны глупо было бы отмахиваться от его подозрений.

— Не знаю, Шахар, — задумчиво протянул Астарабади. — Но это точно боевой отряд, а не беженцы.

Интересно.

То, что начальник охраны наместника не остался в городе, я могу понять. Если его господин не выжил, то от своих обязательств он освободился автоматически.

Другое дело, что вряд ли из семьи наместника не выжил вообще никто. Когда мы с Кишори пробегали через холл, трупов там не было. А значит, щит принца прикрыл и всю нашу свиту, и свиту непальца, и верхушку городского начальства, которые ждали окончания наших переговоров. И они успели уйти между двумя ракетными ударами.

Тогда куда так стремится бывший начальник охраны, да еще и в составе подготовленного отряда?

— Сможем проследить за ними незаметно? — спросил я.

— Конечно, сможем, — фыркнул Астарабади.

Ну да, равных ему по подготовке среди сброда Свободных земель в принципе быть не может. В лесу даже я ему не ровня.

Потерять лишнее время я не боялся.

Учитывая развернувшееся сражение, нам придется обходить Варанаси по широкой дуге, чтобы добраться до своих приграничных земель и не попасть в этот замес. Это в любом случае дело не одного дня.

Связи у меня со своими нет, голосовой переговорник вместе с остальными артефактами сгорел в пламени взрыва. Шакти защитила только меня, даже одежда толком не уцелела. И спасибо запасливости моего хомяка, который поделился со мной запасным комплектом камуфляжки, что я не с голым задом по лесу бегаю.

В том числе и поэтому я согласился с планом отступления Астарабади. У меня даже защитного артефакта нет, куда мне воевать? Шакти не спасет от