"Фантастика 2026-83". Компиляция. Книги 1-29 - Алекса Франс

— Так ты и вправду забыл нашу первую встречу? — нахмурился Осьман. — Неужели ты не узнаёшь меня?

— Мы пересекались в холмовом лесу. Ты напал на меня и моих друзей. Натравил животных. Свёл их с ума какой-то дрянью. Подозреваю, ты использовал на них листья чёрной ивы. Те же, что ешь сам, чтобы приблизиться к монстрам.

— Быстро же ты всё понял, — усмехнулся он. — Да, ты действительно уже не тот Лад, которого мне так просто удалось обдурить. Похоже, наш эксперимент с Невзором дал уж слишком много побочных эффектов. Любопытно.

— Хватит говорить загадками, — перебил его я. — Каким образом я должен согласиться на твоё предложение, Осьман, если ты до сих пор не объяснил сути?

— Для начала тебе нужно кое-что понять, Лад. Ты ошибаешься. Наша первая встреча произошла намного раньше. Ещё до того, как ты получил свою магию. Странно, что ты не знаешь моего имени. Я думал, что твой отец рассказывал обо мне хоть что-то, — Осьман принялся нервно ходить из стороны в сторону по церковному залу.

— Отец? А… Теперь всё понятно. Так и думал, что это ты — его бывший коллега. Знахарь, который посоветовал отцу отнести меня на холм той ночью, — догадался я. — Именно с тебя всё и началось.

Тот самый знакомый Добромира. Так я и думал. Именно он заманил нас на ритуал, после которого на моей руке появились чёрные полосы, а отец чуть не погиб из-за пневмонии.

И эту пневмонию он получил от монстра, с которым мы встретились на холме.

Вот только не факт, что то существо было чудовищем из-за Черты. Я начинаю подозревать, что Невзор или Осьман научились менять свой облик. Как оборотни.

— Всё так, Лад. Добромир, наверное, думает, что после приезда я первым делом встретился с ним, — подметил Осьман. — Но тут он ошибается. Сначала я нашёл тебя. Неужели ты забыл, как взял у меня тот пирожок? Наивный слабоумный мальчишка… Тебя было так просто отравить.

Всё начало вставать на свои места. Теперь я понимаю хронологию событий.

Не было у моего предшественника никакой смертельной болезни. Бывшего Лада отравил Осьман. А затем дал отцу совет — отнести сына на холм, чтобы провести ритуал. Сказал, что это — единственный шанс сохранить жизнь мальчику.

Но что случилось потом?

— И зачем же вы с ведьмаком дали мне магию? — поинтересовался я. — Какой в этом смысл?

— Ха! — он попытался рассмеяться, но из глотки Осьмана вновь вырвалось шипение. — Мы не собирались этого делать. Это побочный эффект. Лад, никто и не планировал наделять тебя магией. Изначально Невзор дал мне задачу — найти ребёнка, которого можно обманом привести в холмовый лес. Мы собирались сделать из тебя монстра, который прорвёт барьер. Именно ты должен был уничтожить Черту в области Погранки. Похищенные люди были нашим запасным планом. Но в итоге нам почему-то так и не удалось создать из тебя аномалию. Поэтому пришлось вернуться к изначальному плану.

А вот это уже интересно… Это что же получается? Эти двое собирались заразить меня чем-то и обратить в аномального монстра, присутствие которого Черта попросту не сможет выдержать.

Но вместо этого бывший Лад оказался на грани смерти, а затем в его теле появился я. И система.

Думаю, что ведьмак с Осьманом сами не понимают, что натворили. Систему они точно никак не могли мне дать. Почему-то я уверен, что она взялась из другого места. Не из ритуала.

Скорее всего, последовательность была совсем иной. Сначала моего предшественника заразили, и он начал обращаться в монстра. Но затем в его теле появился я, и ко мне по какой-то причине подключилась система.

И что-то мне подсказывает, что задача системы изначально была совершенно иной. Возможно, я должен был стать магом-целителем. Но заражение изменило работу моего организма. И системе пришлось адаптироваться вместе со мной.

Поэтому и появились навыки убийцы. Поэтому и появился Разлад. Похоже, система попыталась исцелить меня от полученного предшественником заболевания. И теперь я вынужден подкармливать эту болезнь Эссенциями Жизни и Смерти. Соблюдать баланс, чтобы не умереть.

Проклятье… Сколько же пришлось принять в себя прошлому Ладу, чтобы он в итоге стал мной.

— А с какой стати ты выбрал именно меня? Почему для ритуала не подошёл другой человек? — поинтересовался я.

— Ты не заблуждайся, Лад. Ты — не избранный, — помотал головой Осьман. — Просто для этого преобразования нужен был ребёнок. А обдурить вас с Добромиром было проще простого. Ты был слишком доверчивым. Глупым мальчишкой, который поверит любому моему слову. А твой отец не сомневался в моих намерениях, потому что мы долгое время работали вместе. Он научился мне доверять. Это — случайность. На твоём месте мог оказаться любой другой ребёнок.

— Понятно, но теперь вы хотите себе в союзники боевого целителя, — усмехнулся я. — Не хочется терять вложенные в меня усилия, да?

— Не зазнавайся, Лад, — нахмурился Осьман. — Мастер Невзор велел мне привести тебя живым. Но если ты будешь сопротивляться, он не обидится, если я тебя прикончу. Однако прежде чем делать поспешные выводы, лучше подумай своей головой, парень. Она вроде как начала у тебя варить. Невзор тебя осмотрит, узнает, что с тобой происходит. И даст тебе власть. Ты не пожалеешь, если будешь работать с нами. За кого тебе тут цепляться? За отца? Не факт, что он ещё жив. А если он и выжил, не думаю, что он может научить тебя чему-то, кроме знахарского дела. Бросай Погранку, Лад. И иди со мной. Или, может быть, ты со Скитальцами свою жизнь решил связать? Ну сам посмотри, что с ними стало. Они оказались куда слабее нас с мастером Невзором. Их гильдия теряет десятки, если не сотни людей каждый год. Разве оно того стоит? Умирать за идею? Это же бред.

Хитрый ублюдок. Будь я четырнадцатилетним парнем, может, и поверил бы его словам. Купился бы на эти обещания о власти, славе и беззаботной жизни.

Вот только я мыслю совершенно иначе. Я вижу, что он мной манипулирует. Хочет настроить меня против Погранки, против Скитальцев и против отца.

Но я знаю, каков выбор он предоставляет мне на самом