"Фантастика 2026-133". Компиляция. Книги 1-25 - Хелена Руэлли

Пять месяцев.

Пять месяцев стали, пота, порохового дыма и неумолимой крепостной дисциплины. Я не просто вырос – я выковался. Плечи, и без того широкие, налились буграми упругой мускулатуры, превратив грубую ткань мундира в тесную оболочку. Грудь стала массивной, как дубовая балка, пресс – рельефной плитой под загорелой кожей. Руки, прежде ловкие, но тонковатые, теперь были сильны, как у кузнеца, каждый удар шпагой или приклад ружья отдавался сокрушительной мощью. Лицо потеряло последние следы юношеской округлости, скулы заострились, а в глазах, некогда мечтательных, теперь жил спокойный, оценивающий взгляд солдата, видавшего кровь и знавшего цену жизни. Я был грозой на тренировках, стеной в засадах, молнией в коротких, жестоких стычках с контрабандистами. Тибаль, наблюдая, как я прикрываю Пьера градом выстрелов или вытаскиваю на себе раненого Люка из-под обстрела, лишь кивал, и в его глазах, помимо привычной насмешки, горело неподдельное уважение и что-то очень похожее на гордость. «Наш Принц», – говорили обо мне в строю, и в этих словах не было иронии, только признание.

Мои редкие выходные стали легендой «Веселой Лодочки». Не то чтобы я проводил там каждый – задания бывали срочные, караулы – долгими. Но когда выпадал свободный день, я неизменно направлял стопы в знакомый переулок. И там меня ждал не просто отдых тела, а триумф. Моя сила, выносливость, искреннее, почти благоговейное внимание к девушкам и та неистовая, юношеская страсть, которую я научился направлять, сделали меня любимцем.

Я не просто брал – я учился, открывал новые грани удовольствия, и женщины отвечали мне взаимностью, видя во мне не просто клиента, а желанного любовника. Это льстило невероятно.

На четвертый мой визит (не подряд, а четвертый по счету за эти месяцы) случился казус. Служба закончена, мундир почищен, оружие сдано в арсенал. Я шагал по знакомому переулку к «Веселой Лодочке», предвкушая долгожданную разрядку. Воздух вечера был теплым, пахнущим рекой и жареными каштанами. Я уже представлял прохладу комнаты, ласковые руки, забвение... Но у самого порога заведения меня встретил Тибаль. Не внутри, а у входа, с видом раздраженного хозяина, подсчитывающего убытки.

«А, наш Казанова!» – Тибаль не улыбнулся. Его увесистый подзатыльник был скорее ритуальным, но чувствительным. «Опять идешь сеять хаос в финансах, Принц?»

Я смущенно потер затылок: «Тибаль? Что случило...»

«Что случилось?» – Тибаль перебил, понизив голос. «Случилось то, что мадам Гислен грозит мне вилами! Девчонки дуреют от твоих мускулов и галантных речей! Отказываются брать с тебя плату, как последние дурочки! Дом несет убытки, щенок! Понимаешь? Убытки!»

Я растерялся. Мне льстило, что девушки меня так выделяют, но прагматичный гнев Тибаля и угроза гнева мадам отрезвили. «Я... я не знал, Тибаль. Я всегда платил...они отказывались»

«Отказывались!» – Тибаль ткнул пальцем в сторону двери. «А теперь будешь платить мадам Гислен. Наличными! Сразу! Прямо в ее жадные ручищи! Понял? А то в следующий раз тебе здесь будет вход воспрещен, герой. И девчонки рыдать будут.» Тибаль тяжело вздохнул, и в его глазах мелькнуло что-то вроде снисходительного понимания. «Ладно, иди, герой – любовник. Но запомни: расчет – только с ней.»

Я кивнул, решив немедленно исправить сложившуюся ситуацию.

В один из своих выходных, перед самым уходом со службы, мне вручили грязноватый конверт – письмо от отца. Мое сердце радостно дрогнуло – весточка из дома! Но дисциплина и желание прочитать его не на бегу, а в спокойной обстановке взяли верх. Я сунул конверт за пазуху мундира, решив прочесть уже в «Лодочке».

Добравшись до «Лодочки», я уже протягивал руку к двери, как вдруг из-за нее донеслись приглушенные, но явно взвинченные женские голоса:

«...я тогда Шарля ждала, а ты увела!»

«Потому что ты ему надоела со своими глупыми сказками! А он любит, когда...»

«Врешь! Он сам сказал, что мои волосы...»

«Деточка, он не мог тебе так говорить! Только со мной он...»

Спор. Очередной спор обо мне. О том, кто сегодня будет с «Принцем». Мне стало одновременно неловко и... приятно. Эта женская суета вокруг меня, пусть и в стенах публичного дома, льстила моему мужскому самолюбию, подчеркивая мою возросшую ценность. Я улыбнулся про себя, отгоняя смущение, и толкнул дверь, готовый уладить финансовый вопрос сразу с мадам и забыться в ласках.

Та кивнула мне на комнату и сказала ждать. Теперь я сидел в небольшой, уютно-пошловатой комнатке. Тусклый свет масляной лампы рисовал тени на стенах, обтянутых дешевым бархатом. Воздух был пропитан сладковатыми духами, пылью и ожиданием. За дверью слышались приглушенные смехи, шепот, чьи-то быстрые шаги – обычная жизнь этого места. Девушка задерживалась.

Я скинул мундир, оставшись в простой рубахе, подчеркивавшей мощь моего торса. Рассеянно разглядывал безвкусную картину на стене, чувствуя приятное предвкушение и легкую усталость после недели напряженной службы. Мои мысли витали о вчерашней успешной засаде. Вспомнив о письме, я достал конверт, присел на край широкой кровати и торопливо разорвал его. Глаза пробежали по строчкам: сестры на море, матушка здорова, отец пишет тепло, с гордостью упоминает мою службу… И вот оно. Строки, которые сначала не зацепили взгляд, а потом впились, как нож:

«…и еще новости, сын мой. Графиня Елена де Вольтер вышла замуж. За графа Леонардо де Виллара. Свадьба была в прошлую субботу. Она сияла от счастья…»

Вышла замуж. За графа Леонардо де Виллара. Сияла от счастья.

Воздух вырвался из легких со свистом. Мир в уютной комнатке с дешевым бархатом закачался. Я перечитал. Снова. Буквы плясали, сливались. Чужое имя. Чужой титул. Чужой муж. Ее муж.

«…ты давно уже доказал всем, что стал настоящим мужчиной, мой дорогой мальчик. Доказал своей отвагой, своей силой, своей верностью долгу. Возвращайся домой. Ты нам очень нужен…»

Доказал? Кому? Отцу? Матери? Тибалю? Товарищам, которые хлопали меня по плечу? Мадам Гислен? Девушкам, чьи взгляды ласкали мои мускулы? Не ей. Никогда теперь.

Боль. Острая, рвущая, как шрапнель в груди. Она разорвала меня изнутри, сжала горло ледяной тиской, вытеснив предвкушение, гордость, саму жизнь. Потом пришла пустота. Глухая, леденящая, бескрайняя пустота. Письмо выпало из ослабевших пальцев на пестрый ковер.

«Не успел».

Эти слова застучали в висках, заглушая доносившийся из коридора смех. Я представлял тысячу раз: вернуться не просто солдатом, а победителем. Сильным, закаленным, с орденом на груди (я тайно мечтал о нем!). Подъехать к ее имению не робким мальчишкой, а мужчиной, чья стать и взгляд говорят сами за себя. Найти ее. Посмотреть в те глубокие глаза. Показать ей, кем я стал. Чего достиг. Заслужить ее удивление, уважение… а может,