Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

Шэнь молчал.

— Этот Северов, будь он проклят небом, — прохрипел Бай, — убил моего ученика лично. Просто перебил ему позвоночник, как собаке… Сорок один год работы, кропотливого труда слепить из мальчишки настоящего практика, героя Китая… Великий Тигр Ли Хуан мог стать грозой всей Поднебесной… но оказался убит мелким имперским ублюдком в нечестном бою, — старик посерел, — как посмел Лорд бросить вызов архимагистру? Где его честь, Лорд Шэнь? Вы видели Северова лично, каков он? Столь низок и жалок, чтобы бросать вызов тем, кто слабее?

Шэнь вздохнул:

— Мне жаль вашего ученика, Лорд Бай. Но да, Ненормальный Практик не чурается выбором — кого убивать. Будь то простой пехотинец или генерал, он — мясник, убивающий без разбора. Нет в нём ни чести, ни сострадания, ни всего того, что уважаемо в практиках.

Бай сурово прогудел:

— Мне нужна его голова… Его бесчестию пора положить конец. Поэтому я здесь.

— Понимаю, Лорд Бай.

Ся в этот момент негромко прокашлялся.

— А я, — произнёс он с ноткой иронии, коей умел разбавлять любой тяжёлый разговор, — здесь по причине гораздо более скучной. Шэнь, дорогой, ты ведь помнишь: сорок лет назад в Янцзы у меня была одна история с чиновником. И ты мне тогда очень помог.

— Помню, брат Ся.

— Ну вот. Я все годы про этот долг помнил, всё ждал момента, когда тебе понадобится моя ответная услуга. Ты позвал — я приехал. Вот и вся моя мотивация. Так что, простите, что у меня нет драмы как у Лорда Бая, я просто приехал рассчитаться по долгам. После того, как прикончим Северова, я тебя, Шэнь, просто возьму и поцелую в обе щеки, и мы будем в расчёте. Договорились?

— Договорились, — спокойно ответил Шэнь.

Бай посмотрел на Ся искоса долгим взглядом и не понимал, почему Ся так открыто говорит о своём долге при третьем лице, и, признаться, эта безалаберность его слегка раздражала, ведь в Поднебесной долги между Лордами не обсуждаются вслух, не по этикету это. Но Бай ничего не сказал, он вообще говорил только то, что считал нужным, а всё прочее держал при себе.

Шэнь подался вперёд.

— Почтенные, — и окинул обоих взглядом, — прежде чем мы перейдём к делу, я должен обозначить рамки. Совет Восьми Ветров отстранил меня от активной фазы операции. То есть наше с вами сотрудничество существует за пределами решений Совета и может быть наказуемо. Если кто-то из присутствующих здесь решит, что я нарушаю распоряжение Сына Неба и что об этом надо доложить наверх — это право данного человека. И мешать ему не буду. Но прошу, принять это решение сейчас, до того, как мы продолжим, ибо потом сочту за предательство.

Бай взглянул на Шэня без выражения.

Ся отпил чай с причмокиванием, уже не наигранным, а думающим.

— Я не буду докладывать, — сказал Ся, — долги отдаются молча.

— Я тоже не буду, — кивнул Бай, — гнев к Северову не даёт мне спать по ночам.

— В таком случае, хорошо и благодарю. — Шэнь кивнул в ответ. — Тогда переходим к делу. Для начала обозначу обстановку и буду честен: у меня нет точных данных о том, когда Северов окажется в Пекине, но я провёл немалую работу и узнал, что он прыгает по своей сетке мгновенно, никаких заранее объявляемых маршрутов, вычислить его невозможно и кто бы что вам ни обещал в этом смысле — либо лжёт, либо сам не понимает его способностей. Я же оцениваю свою аналитическую работу скромно, а потому — никаких сложных теорий о его местоположении.

— Но тогда, что у Вас есть, Лорд Шэнь? Если Вы собрали нас сегодня, значит что-то уже придумали? — приподняв бровь, спросил Бай.

— Вы зрите как всегда в корень, уважаемый Бай, — улыбнулся хитро Шэнь, доливая ему чай, — есть у меня один маленький, но очень интересный факт в закромах. Через мои источники северного командования, я установил следующее. Один практик, кстати, числящийся в боевой группе с вашим учеником Ли Хуаном, считался погибшим в Крепком Орехе — имя я его оставлю при себе, оно нам ПОКА не нужно, важна функция, так что внимайте как полагается, так вот этот практик по документам мёртв, но фактически живее живых. Более того, он как-то связан с Северовым, раз отправился прямиком в Пекин вместе со шкатулкой пространственного контура, такую, через которые наш злосчастный имперец перемещался во время своего рейда по гарнизонам Северного фронта, это подтверждается в моих сводках восемью независимыми источниками. Так вот, почтенные, сейчас этот якобы погибший практик-перебежчик вместе со шкатулкой Северова прямо в Пекине. Уже двенадцать дней как проживает под другим именем в съёмном доме Внутреннего города. И я знаю точный адрес. Более того — знаю этого практика в лицо.

— Этот предатель должен быть казнён… — прохрипел Бай.

— Всенепременно, — хмыкнул Шэнь, — позвольте я продолжу. Логика следующая. Шкатулка — узел сетки Северова. И раз она в Пекине, то рано или поздно, может быть, даже послезавтра, или через неделю-две, он через неё прыгнет прямо в Пекин, иначе зачем б ему было отправлять перебежчика сюда? У Северова тут дела, как и говорили на Совете, он хочет расквитаться с Мордредом за прошлое. И когда он объявится, то окажется без свиты, без поддержки, вряд ли бы он перебрасывал сюда всю армию для тайной операции, а то что он захочет убрать Мордреда по-тихому, предсказуемо, именно так он поступил в Лондоне с предателями своего клана, спасибо моим информаторам, этого имперца слишком легко прочитать, когда имеешь на руках его досье. Так вот, уважаемые, этот момент — наше окно. Мы можем поймать его и устранить.

— На словах звучит просто, — тихо произнёс Бай, — только вот загвоздка в том, Лорд Шэнь, что мы понятия не имеем, когда Северов прыгнет через эту, так называемую чудо-шкатулку. Более того, что если он, допустим, прыгнет сюда, но ощутив опасность, тут же прыгнет обратно?

Шэнь ухмыльнулся:

— Я учёл это, уважаемый Бай.

— Тогда объясните, — скрестил тот руки на груди.

— Нам не придётся всё время ждать в том арендованном доме до бесконечности. Как ни глянь, а это, действительно бессмысленно: он может прийти