Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

В момент нашего с ним знакомства он вообще собирался вышвырнуть меня из моего же тела, чтобы благополучно пройти по Мосту. И вся наша сделка — результат того, что он тогда в своей затее не преуспел.

Изначальный план по-тихому добраться до нужного места, воскресить загадочную сущность и требовать от неё награды, сейчас виделся мне довольно наивным. Волей судьбы (или чьего-то провидения) я оказался втянут во всю эту глобальную повестку. И то, что движет мной прямо сейчас, отойдёт на второй план сразу, как только я достигну первоначальной цели. В моей голове уже столько запретных, по мнению многих, знаний, что, даже после завершения сделки с Ма́леком мирно удалиться в закат мне точно не позволят. Выйти из этой игры можно либо победителем, либо мертвецом. Так что придётся принимать чью-то сторону, ну или забиться в самую тёмную щель и трястись там всю оставшуюся жизнь. Не хочется ни того, ни другого. По крайней мере, пока я не узнаю больше.

С другой стороны, ничего не поменялось, и ответы по-прежнему лежат по ту сторону Северных гор, где-то на побережье среди весьма обширных Пустошей. А единственный проводник, готовый отправиться туда вместе со мной, должен скоро прибыть в Фельс. Короткое письмо от Полемы пришло в Трием ещё вчера утром. Из него следовало, что из Сенехима она прямиком двинулась в северную провинцию Империи, чтобы дождаться меня там. Никаких подробностей в записке не значилось, лишь приписка: «жду нашей встречи», прочитав которую мой мозг охотно вывалил на меня череду образов дерзкой волшебницы, большинство из которых были далеки от целомудрия. Неизвестные пока ещё детали при этом дорисовывались благодаря богатому воображению и подгонялись под мои собственные предпочтения. Ну что тут скажешь в собственное оправдание? Слишком много времени я провёл в пути, слишком долго оставался без женского внимания.

Наверняка, остальных Зайцев одолевают те же проблемы. Вон как на этот раз они резко собрались в дорогу и без всяких возражений двинулись в Фельс. Тамошние злачные места они уже успели опробовать в полной мере и примерно знали, на что и по какой цене могут рассчитывать. И в отличие от зажравшегося Триема на свои кровные монеты мы многое могли себе там позволить. Надо бы составить им компанию, чтобы, так сказать, поддержать командный дух, а заодно получить иммунитет к козням одной умной и хитрой знакомой. Пусть и на короткое время.

Но для начала нам предстояло преодолеть несколько сотен лиг по заснеженной дороге.

Глава 15

В связи с ухудшающейся погодой, периодически подкидывающей нам то снегопад, то ночные заморозки, ночевали мы только в раскиданных по тракту деревнях и небольших посёлках. Да хоть в придорожном трактире, где сейчас драли втридорога. В общем, лишь бы не на улице. Тёплые плотные поддоспешники и отороченные мехом шерстяные плащи помогали переносить тяготы зимней дороги. Но даже так на двенадцатый день пути наши тела промёрзли до костей, а все мы так и грезили о том времени, когда можно будет провести целый день у тёплого камина, не показывая носа на улицу.

Поэтому печной дым, серыми струйками поднимающийся в небо, мы восприняли с воодушевлением. Фельс был близко, буквально в нескольких поворотах дороги, петляющей меж поросших лесом холмов. Его высокие стены не продувались ветрами, а каменные дома надёжно хранили накопленное от печек тепло.

— Что-то не так, — вдруг сказал Хорки, лошадь которого поравнялась с моей.

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил я.

— Дым. Не весь он от древесины и угля. Посмотри на те столбы, словно масло чадит или смола.

Теперь я и видел тяжёлые плотные клубы более тёмного цвета. Не мешало бы проверить.

— Я попридержу остальных, а ты скачи вперёд. Думаю, с того холма город уже хорошо должно быть видно.

Долговязый парень кивнул и пришпорил лошадь. Я же вскинул руку с зажатым кулаком вверх, привлекая внимание остальных. Но те и так уже заметили спешно удаляющегося от нас товарища и почуяли неладное.

— Командир, — вкрадчиво обратился ко мне Пруст. — У нас намечаются приключения?

— Пока не знаю, но у Хорки есть подозрения.

— Если этот проныра что-то заметил, значит, нужно готовиться, — буркнул Колтун, после чего первым слез с лошади и почти с головой залез в свои седельные сумки, чтобы выудить оттуда недостающие элементы брони и прочего снаряжения для ратного боя.

А затем его примеру последовали и все другие Зайцы. Буднично и без лишних вопросов они принялись облачаться во всё то, что предпочитали не таскать на себе без лишней на то необходимости. Зато сейчас каждая деталь или мелочь могла спасти им жизнь.

Ждать пришлось недолго. Хорки вернулся с неутешительным докладом.

— Мазай, не поверишь, но Фельс вот-вот возьмут в осаду, — сказал он, и по его лицу я видел, что он не шутит.

Признаюсь, от таких новостей на какое-то время дар речи потерял даже я.

— Давай выкладывай уже, — наконец, приказал я.

— Похоже, что имперский легион ведёт бой на подступах к городу, но они уступают противнику числом раз так в пять.

— В пять⁈ Да кто они, и откуда, чёрт возьми, взялись⁈

Впрочем, задавая такой вопрос нашему разведчику, ответа я не ждал. Откуда он мог такое знать, тем более наблюдая за всем с довольно приличного расстояния.

— На холме пока безопасно, — вместо этого добавил он. — До сражения лиг пять, в крайнем случае сможем уйти. Лучше бы тебе самому взглянуть на это, чтобы принять решение.

Что ж, в этом он был безусловно прав.

— Все готовы? — спросил я у закончивших своё «прихорашивание» бойцов. — Тогда выступаем. Хорки, тебе тоже не мешало бы заменить свой пижонский наряд на что-нибудь попрочнее. На кой хрен ты вообще купил его в Триеме, и почему нацепил на себя именно сегодня?

— А разве не ясно, командир? — хмыкнул Шуст. — В нём он собирался триумфально въехать в Фельс, чтобы под видом столичного франта покорить сердца провинциальных красавиц.

— Меня куда больше интересовали другие их части тела, — проворчал Хорки, спешно стягивая дорогой и вычурный дорожный костюм. — Но, похоже, что сейчас под стенами города охочих до их прелестей собралось слишком уж много. Можем, и не успеть.

Вместо обновки он влез в лёгкую кольчугу, поверх которой надел куртку из многослойной дублёной кожи и обитые стальными пластинками наручи.

Через четверть часа