Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

ту самую, что купил прошлым днём у мастера Лао и покрутил перед глазами. Маленький шарик из утрамбованной травяной массы, одновременно и горьковатый, и сладковатый на запах, как тёмный шоколад. Рядом лежала фляга с родниковой водой, которую набрал этим же утром из колодца госпожи Ли.

До начала испытания оставалось около часа, так как инструктора, который привёл нас на эту поляну всё ещё не было, поэтому решил, что почему бы и нет. Я закинул пилюлю в рот, а затем проглотил и запил водой. Мастер Лао наказывал после занять позу лотоса, ту самую, которую показывал Кодекс у реки и пол часика помедитировать. Спина прямая, руки на коленях, пальцы сложены в нужном месте. Вдох… выдох.

Некоторое время я сидел и слушал своё дыхание и шум ветра. Эффект пришёл не сразу, минут через пять, зато ударил с такой силой, что ощутил, как внутри загорается искра. Это была моя энергия, пульсирующая, горячая.

Пилюля работала. Я мог буквально ощущать, как по моим венам растекается нечто новое, будто вместо крови по ним циркулировала чистая Ци. Она поднималась откуда-то из глубин тела, из самого низа живота и разгонялась по внутренним каналам, которые я не видел, но прекрасно знал, что они должны были где-то быть.

Восхитительное ощущение и ни с чем не сравнимое. Я словно подключился в розетке и начал заряжаться от неё, напитывая свой внутренний аккумулятор, до этого всю жизнь бывший разряженным.

Мышцы расслаблялись, суставы наполнялись теплом, а места, на которых ранее были шрамы от росомахи, едва заметно покалывали, будто напоминая о былом сражении. Я продолжал дышать и с каждым вдохом энергия становилась плотнее и даже казалось — светлее.

Время исчезло. Я перестал слышать голоса снаружи, забыл о других участниках, о Чжан Лу, о Сай и прочих. Остался только я и этот поток тепла, который омывал меня изнутри, как горная река омывает камни. И пока эффект от пилюли постепенно начинал действовать, я решил, почему бы не попробовать и не погонять энергию по телу.

Ци послушно потекла по каналам, собираясь в центре, как мышцы вдруг заныли. Причём боли я не чувствовал, скорее напряжение, будто пытался выстоять, стоя одной ногой на тростинке. Удерживать поток оказалось испытанием настолько серьёзным, что смог погонять энергию лишь пару раз, пока она не расплескалась по всему телу.

Поэтому решил, что в первую очередь начну тренироваться контролю энергии, а не попыткам изобразить из неё что-нибудь эдакое. Собрать в кучу, прогнать по всему телу, сначала по часовой, затем против часовой стрелки. Привыкнуть к ощущению, что она является частью меня, как моя же собственная кровь.

После нескольких вполне удачных попыток, в ушах загудело, а организм начал давать сигналы, что для одной сессии медитации пока хватит. Я добрался до своего нынешнего предела и пытаться насильно переступить черту навредит, чем принесёт пользу. Лучше продолжить следовать советам мастер Лао и оценить результат через неделю, когда закончится эффект второй пилюли.

Я открыл глаза и глубоко вдохнул воздух. Ци была везде. В траве, в земле, в воздухе. Я чувствовал её настолько, насколько было способно моё тело, но если к этому добавить полученный мною духовный талант, усиливающий чувствительность, то возможно и получится чему-нибудь научиться в этом испытании. Я уже приготовился вставать, чтобы размять затёкшие ноги, как раздался чей-то голос. Громкий, зычный, так обычно говорили люди, которые привыкли, что их слушают.

— Внимание! Всем встать в круг!

Я перевёл взгляд на инструктора. Он стоял в центре поляны — высокий, широкоплечий с гладко выбритым лицом и заметной сединой на висках. На нём был длинный халат цвета сухой травы, расшитый алхимическими символами и главное гербом Академии — Пять элементов У-Син собранные под одной крышей. В руках он держал небольшой свиток, но сам же мужчина даже на него не смотрел. Его глаза бегали по участникам, отсеивая, разбивая на группы и планируя.

— Я мастер Чэн. — сказал он, когда все замолчали. — Сегодня я провожу испытания для отбора кандидатов в Академию города Чёрного Дракона. Пускай за каждым из вас стоит поверенное лицо, но сегодня это не имеет значение. Сегодня вы докажите, что достояны учиться у нас или отправитесь с позором домой.

— Я стану победителем и принесу честь семье Чжан! — На удивление всем присутствующим вышел вперёд Чжан Ху и горделиво ударил себя кулаком в грудь.

Идиот.

Мастер Чэн сделал вид, что пропустил эту выходку мимо ушей и продолжил.

— Угодья, на которых мы находимся, принадлежат Академии. Здесь мы выращиваем духовные травы и растения. Территория огорожена и охраняется, так что проникнуть внутрь практически невозможно.

Он сделал паузу и осмотрел каждого из нас.

— Ваша задача — найти и собрать по три духовных растения каждому. Причём любых. Ранг меня не волнует, как собственно и качество. Главное — чтобы они были разными, и чтобы вы принесли их сюда. К этому костру, до заката! Кто не успеет, тот провалится.

По группе пробежался ропот, который вполне объяснялся тем, что подобное было доступно лишь тому, кто годами горбатился над трактатами с растениями провинции и изучал каждую травинку отдельно.

— Но как мы поймём, какие растения духовные, если мы их никогда не видели? — Спросил долговязый паренёк из толпы.

Мастер Чэн усмехнулся.

— А это — часть испытания. Умение определить духовное растение без подсказок, первый признак настоящего алхимика и травника. Нам не нужны серые посредственности, которые способны опознать растение с томиком руководства в руках. Если вы не чувствуете энергию и не можете применять её в своих целях — вам нет места в Академии. Всё ясно?

По толпе вновь прошлась волна негодования. Отыскать растение среди множества кустов, полян и деревьев, на такое был способен не каждый. Я уж молчу о том, что их на всё угодье может быть от силы штук десять, а то и вообще три! Может в этом и заключается испытание? Ещё и устроить за них драку? Впрочем, следующие слова показали мне, что я не прав.

— Работать можете поодиночке или группами, но помните, никаких драк! Если кто-нибудь вас опередит и отыщет быстрее, а вам покажется, что этот цветок принадлежит именно вам, советую дважды подумать, прежде чем, пускать в ход кулаки.

Я увидел, как Сай переводит взгляд с инструктора на меня. Девушка кусала губы, теребила ленту на хвостике и явно хотела что-то сказать, но никак не решалась, а ублюдок Чжан Лу тем временем громко хлопнул в ладоши.

— Отлично, — он указал на двух действующих практиков и повелительно