Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

Поэтому выкинул его из головы и отошёл от прилавка. Хотел уже развернуться и пойти искать старого алхимика, о котором говорила госпожа Ли, как вдруг заметил странную компанию. Трое мужчин в простой одежде сидели прямо на земле, прислонившись к стене. Перед ними лежала доска с выкрашенными в чёрный и белый цвет шашечками, миска с соленьями и кувшин, из которого они по очереди отпивали.

— А я тебе говорю, Путь трёх распятий просто так этого не оставит, — говорил один, самый старый, с седыми усами и лысой головой. — Они же в прошлом году уже пытались подмять под себя две провинции и именно эта секта им поперёк горла и встала.

— Не, — ответил второй, что помладше с татуировкой во всю шею, — Каменный кулак слишком жирный кусок. Их старейшины уже несколько лет как нацелились на рудники в тех краях. А без руды Путь трёх распятий — это просто стая бешенных псов, не более того.

— Да тише вы! — шикнул третий, оглядываясь по сторонам и его взгляд на мгновение задержался на мне. — Здесь полно шестерок Каменного кулака. Если услышат — язык отрежут и считай поминай как звали!

— Да и пёс с ним! — хохотнул лысый. — Главное, чтобы хер не отрезали, а так жить можно!

Они дружно засмеялись, по очереди отпили из общего кувшина и продолжили обсуждать жену какого-то торговца пряностями, которая частенько захаживает к молоденькому парню, что работает в местных купальнях.

Я ещё некоторое время бродил по рынку, рассматривая товары, которые были либо мне не по карману, либо не нуждался в них к слову вообще. Склянки с реактивами для алхимии стоили десятки золотых. Сами пилюли ещё дороже. Я встретил несколько прилавков, где продавались травы первого и второго рангов, но продавцы даже не смотрели в мою сторону, когда спрашивал цену в золоте.

В конце южного ряда я наткнулся на то, что искал, а именно сок Лунного лотоса. Маленький пузырёк из тёмного стекла, внутри которого мерцала бледно-голубая жидкость. Цена, правда, один духовный камень первого ранга или обмен на равноценный ингредиент.

— А за золото? — Спросил я на всякий случай, пускай ответ мне и без того был известен.

Продавец, поправил очки на переносице, осмотрел меня с ног до головы и даже не удостоил ответом. Просто покачал головой, отвернулся и продолжил наслаждаться тёплыми лучами солнца. Я вздохнул и пошёл дальше. Пускай экстракт из корня был куплен, его одного всё равно будет недостаточно для первой ступени очистки меча.

А ведь Кодекс говорил, что после этого этапа, у меня появится возможность выпускать через него небольшие сгустки концентрированной энергии. Узнав об этом, мне не терпелось как можно скорее приступить к тренировкам, вот только реальность была такова, что у меня осталось не так много вариантов, как можно заполучить ингредиенты.

И скажу честно, они мне нравились всё меньше и меньше.

Я побрёл дальше, выуживая из мешочка смятый листок с адресом, который госпожа Ли сунула мне утром. Как бы ни была красива сама женщина, в рукописи ей не помешало бы взять несколько уроков. Пришлось несколько раз прочитать иероглифы, прежде чем понять, куда мне стоило идти.

Переулок, который, по идее, должен был вывести меня к лавке старого мастера Лао оказался узким, грязным и заваленным ящиками. Я сначала подумал, что возможно не туда свернул, особенно после того, как в нос ударил запах кислой квашенной капусты и кошачьей мочи, но вывеска на доме оказалась той самой.

Да уж, хорошее место для алхимика. Неужели госпожа Ли решила пошутить и тем самым проучить нового постояльца? Вот только уж слишком продуманной получилась бы шутка, так как над зданием висела покосившееся вывеска, а на ней был нарисовать тигель, из которого поднимался дым. К тому же сверху, дабы ни у кого не осталось сомнений красовалась надпись: «Лавка мастера Лао. Зелья. Пилюли. Лекарства»

Значит мне сюда.

Я толкнул дверь и под скрип зашёл внутрь, где царил полумрак. Свет пробивался через единственное окно, освещая бесконечные полки, заставленные склянками, банками и пучками трав. Интереса ради попробовал угадать предназначение некоторых, но быстро плюнул, осознав, что до алхимика мне всё ещё далеко.

Запах прогорклой капусты и кошачьей мочи резко заменился на целую палитру сладковато-горьких и даже острых ароматов. Пускай и выглядело это место, словно очередное заброшенное убежище алхимика, внутри пахло, как в настоящей лавке травника.

— Есть кто? — Позвал я, постукивая костяшкой пальцев по деревянному прилавку.

Ответом мне стала тишина.

Я прошёлся вдоль полок, рассматривая товар и подумывал, а не умыкнуть ли что-нибудь, пока хозяин отвлёкся по нужде? Вот только не успел отогнать мысль прочь, как перед глазами появилась госпожа Ли, с широким разрезом на груди и, наклонившись, пассивно-агрессивно погрозила мне пальчиком.

— Чур меня! — Выпалил вслух и быстро замахал руками, прогоняя мысли прочь. — Ещё этого не хватало мне.

— Ну раз не хватало, — раздался голос из-за ширмы в углу, — Может у меня это и найдётся. Только говорю сразу, денег в долг не даю, за травами от чирей на заду иди к шарлатанам братьям Сун. Я устал повторять, что травы там не помогут!

После этих слов из-за ширмы вышел старик. Он оказался маленьким, сутулым, с морщинистым лицом и жидкой седой бородёнкой, которая болталась на уровни груди. Одет старик был в застиранный чуть ли не до дыр зелёный халат в пятнах, похожих на химические. Он смотрела на меня светлыми, практически выцветшими глазами, но в его взгляд всё ещё был молод, как никогда.

— А, практик. — сказал он без особого интереса. — Новичок, судя по виду, хочешь пилюль для прорыва? Нет у меня таких, больше нет. Академия всё изъяла. А вот если яд для врага ищешь, то могу продать, у меня есть немного, причём недорого. Плату принимаю золотом, серебром, но только не медью! На медь я чихаю.

— Мне посоветовала вас госпожа Ли, мудрейший. — сказал я, доставая бумагу.

Старик услышал имя и вдруг ожил. Он подошёл ближе, взял её, и внезапно, перевернул обратной стороной. Чего я уж точно не ожидал, так это того, что на обратной стороне находился отпечаток её накрашенных красной помадой губ. Он был сложен таким хитрым способом, что отпечаток был скрыт от моего взора.

Владелец лавки поднёс его к носу, глубоко вдохнул воздух, а затем облизал и закрыл глаза. Меня чуть не вывернуло от омерзения, но виду я не подал. Благо он был слишком