Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

— Хороша. — Пробубнил он себе под нос, а затем открыл глаза, убрал свёрток под лавку и повеселевши произнёс. — Ли, говоришь? Кабы кого она рекомендовать не станет, значит видит в тебя что-то, юноша. Ну что ж, проходи, Лао не откажет старой знакомой, так чего тебе надо?

— Во-первых, я бы хотел спросил про алхимию. — сказал я, присаживая на табурет, который стоял у прилавка, — Как начать? Что нужно знать? Где брать реагенты?

Старик склонил голову набок, и его выцветшие глаза блеснули.

— Алхимия значит, — протянул он, — Не просто пилюлю купить, а понять, как она устроена, чтобы потом обходить таких вымогателей, как я стороной? Редкое явление. Обычно приходят и говорят: «Вот тебе монеты, давай сюда пилюли.» Интересно.

Он замолчал, некоторое время поглаживая бородёнку.

— Знания просто так не дам, — наконец сказал он, — Учителей у меня нет. Школы тоже, но если поможешь мне сегодня, — он кивнул в сторону окна, за которым виднелась телега, доверху набитая тюками, — то я введу тебя в курс дела. Основы, не более того. Что с чем смешивать, как нагревать, как остужать, согласен?

Я посмотрел на телегу на которой было тюков штук двадцать, каждый из которых весил не меньше полутора пудов.

— Да легко! А у вас разве нет работника? Паренька какого-нибудь, чтобы шустрил и телеги разгружал?

— Работник то есть. — Старик сплюнул на пол собственной лавки. — только уже третью неделю пьёт, как не в себя. Я его выгнал мокрыми тряпками, а нового ещё не нашёл. Так что тюки сами себя не разгрузят. Ну что, по рукам или как?

Мы пожали руки, я закатал рукава и вышел во двор.

Солнце пекло немилосердно. Тюки оказались тяжелее, чем думал, будто какой-то дурак упаковал травы во влажную мешковину, и они разбухали, превращаясь в каменные глыбы. Однако для меня они всё равно казались перинкой и, если прибавлю шагу, то должен справиться ещё быстрее. По сравнению с тем, как я разгружал дрова, вообще плёвое дело.

Мне понадобилось всего десять минут, и я сложил мешки в сарае, как показал Лао, вытер и пот и вернулся в лавку.

— Молодец. — кивнул старик, — Крепкий, а теперь садись и слушай.

Он достал с полки ступку, пестик и горсть каких-то сухих листьев.

— Алхимия — это не магия, в привычном понимании этого слова, — начал он, растирая листья в пыль, — Это ремесло. Ты берёшь траву, корень, гриб, добавляешь минерал, иногда и часть духовного зверя. Нагреваешь, остужаешь, смешиваешь в нужной пропорции и вуаля! Пилюля готова!

— Ну на словах звучит так, словно ничего сложно в этом и нет. Тогда в чём вся суть?

Старик закивал. — Сложное начинается, когда ты хочешь не просто слепить комок, а добиться, чтобы энергия внутри распределилась равномерно, — он высыпал пыль в маленький тигель, добавил воды из кувшина и поставил на жаровню. — Смотри!

Он помешал смесь палочкой, и я увидел, как жидкость начала менять цвет от бурого к золотистому.

— Базовые пилюли для закалки делаются из трёх ингредиентов, — продолжил Лао, — Первый — это основа. Чаще всего корень или кора. Второй, как правило, должен быть катализатором, допустим трава с природной духовной энергией. Третий выступает в качестве связующей составляющей. Мёд, смола, иногда животный жир, лучше всего духовного зверя.

— И как понять, что с чем смешивать? — Спросил, когда выдалась такая возможность между слов старика.

— Опыт. — он поджал губы и пожал плечами, — или книга. У меня есть пара свитков для начинающих. Могу продать.

Он выключил жаровню, налил жидкость в маленькую формочку и через минуту в ней застыла круглая пилюля, от которой пахло горечью и сладостью одновременно.

— Вот. — он вытряхнул её на ладонь. — Самая простая, «Железная кожа». Сделает твою кожу устойчивее к порезам на час. Нужна? Отдам всего за пять золотых.

— Дорого, — сказал я, подумывая, что ещё можно у него купить.

— Не спорю, — он убрал пилюлю в баночку и положил под прилавок. — Качественное сырьё стоит денег. Можешь попробовать сам сделать, вот только у тебя сейчас нет ни сырья, ни навыка.

Я задумался. Алхимия вещь полезная, причём как для очистки меча, так и для собственного развития, но с разбега в этом за один урок не разобраться. Нужен учитель, а учителем старик становиться не хотел, только продавать. Как вариант, использовать Кодекс, но по-хорошему, им бы пользоваться уже после того, как кто-то покажет основы. Всё-таки он не заменит живого учителя, который контролирует и указывает на ошибки.

Кодекс можно сравнить с учебником, в котором есть невероятное количество информации. Для новичка он бесполезен, тогда как для человека обладающего каким-никаким, но опытом, это бесценный кладезь.

— Мудрейший, — обратился я старику, слегка потрафив его достоинству — а что насчёт сока Лунного лотоса или допустим, мёда огненного шершня?

Старик присвистнул, что получалось у него особенно хорошо без передних зубов.

— Это уже не базовый уровень. Лунный лотос — первый ранг, бывает правда и второй. Мёд шершней — только первый, но главное и то, и другое просто так не купишь, по крайней мере за золото. Если нужно, могу поискать у своих знакомых, но придётся взять с тебя комиссию в десять процентов. Стандартная плата за услугу.

— Придержи коней, мудрейший, я пока только узнаю. Строю планы. — Признался я, пока тот не записал меня в должники.

— Тогда поднакопи, а потом придёшь. — Сказал Лао и достал с полки мешочек, в которых лежали две пилюли. — Вот, «Укрепление жизненной силы», поможет с культивацией на твоём уровне. Отдам одну за полторы золотых. Хочешь?

Старик как будто просканировал содержимое моей мошны и выдал точную цифру, чтобы содрать с меня последние гроши. Если куплю две — то останусь почти ни с чем, но без пилюль развитие будет слишком медленным. Мне понадобятся десятки лет, как Фэну, чтобы достичь жалкого второго ранга, а это явно не мой путь.

Я осторожно взвесил результаты поступка. Остаться без денег, конечно, чревато неприятностями, но с другой стороны, я уже насмотрелся на местный рынок и видел, что тут золото вообще ничего не стоит, а медь наверняка даже побрезгуют поднимать с пола, а значит возможность для заработка я точно найду. В крайнем случае рискну пойти в лес.

— Беру обе. — Сказал я, отсчитывая монеты.

Старик кивнул, принял плату и спрятал деньги под стол.

— Умный мальчик, — сказал он, — Вкладываешь деньги в себя. Ладно, раз уж Ли за тебя поручилась, дам совет. Вечером, перед сном, прими пилюлю и