Фантастика 2026-163 - Алексей Иванович Ефимов

прекрасные кузнецы, часто носят стальные доспехи. В рукопашной дерутся так хорошо, что обычным оружием брезгуют. Зато выдвижные стальные когти в доспехи встроить, на руках и ногах - это запросто. Магией у них мало кто владеет, но магия у котолюдов огненная - на небольшом расстоянии могут эффектно поджечь противника. Или там железо добела нагреть. Характер у них тоже весьма горячий и вспыльчивый, так что общение с ними выходит довольно извилистым и непростым. Хорошо ещё, что не так много их...

- А что ж в Ойкумене никто про всё это не знает?

- А потому, что фиг выйдешь из неё, - Вайми уже душераздирающе зевнул, лязгнув зубами. - Я ж тебе рассказывал уже. На юге - Море Птиц, которое фиг переплывешь, потому что роботы Хозяев караулят. На севере - Драконьи Горы. Будешь к ним идти - забудешь, зачем шел, сам не заметишь, как повернешь назад. На западе опять же горы, через которые фиг перелезешь - очень уж высоки и круты. На востоке пустыня, а потом степь с собакинами. И всё.

- А как ты тогда из неё выбрался? - хмыкнул Максим.

- А есть тут, на юго-западе самом, одна тропка. Через лес самый гиблый к горам, а в горах перевал, не перевал - расщелина такая, что не всякий взрослый протиснется. Я вот еле-еле пролезал. Но за ней, в неделе пути всего, на берегу Туманного Моря, стоит Цмук - городок небольшой, но корабли туда иногда заходят. А там уж куда хочешь плыви - хоть в Эменнай, хоть в Вольные Земли, хоть в саму Лахому. Если есть, чем за проезд заплатить. Но можно просто в моряки наняться. Или ещё кем, - Вайми фыркнул. - Или на юг, в Золотую Страну, а там опять же на корабль и вокруг Норо. Или, напротив, на восток можно двинуть, в Город Снов. Где Надир. Который Ось Мира. Он, говорят, всякие чудеса тут и творит. С воскрешениями и всем прочим. На собакинов они кстати тоже действуют, а на других вот нет. Поэтому Ойкумена на Норо слывет землей баснословной и мифической. Да людям до неё и не добраться, через земли найриитов-то, а сами они в западные горы не лезут, там Зла немеряно же.

- И ты один тут такой... путешественник?

Вайми снова душераздирающе зевнул. Закат уже почти погас, лишь над западным горизонтом ещё пылала широкая полоса зеленого, совершенно неземного сияния и на её фоне чернели бесконечно длинные, тонкие полоски облаков. На юге, где-то над морем Птиц, то и дело вспыхивали розовато-белые зарницы, но сюда не доносилось ни звука. Вайми зевнул ещё раз и посмотрел вверх. Днем он прикрывал глаза и они казались просто длинными. Ночью же они широко открывались - громадные глаза сумеречного существа, впитывающие свет звезд. Максим уже знал, что Астер свободно ориентируется при звездном свете и очень точно определяет расстояния - жутко полезная штука в степи...

- Говорят, и другие из Ойкумены уходили, да только вот не вернулись... - буркнул Вайми. - Слушай, я спать уже хочу. Больших и интересных снов тебе...

Он вытащил из своей котомки что-то вроде шерстяного пледа, накрылся им и похоже тут же задрых, мирно обнимая её. Из-под пледа виднелись лишь его лохмы и босые ноги. Тут же, под рукой, лежал неразлучный гарпун.

Вот же гад редкий, - зло подумал мальчишка, вытаскивая из рюкзака одеяло. Тоже китайское, кстати. Тёплое, не маркое, не изнашивается уже лет пять... - Всю душу мне перевернул - а сам удрых, словно так и надо...

Спать под небом, на земле, точнее, на траве, было не слишком-то удобно, но Максим уже привык. Заснуть, правда, никак не удавалось. Мысли в голове пересыпались, словно лотерейные билеты в барабане. Проще всего было счесть рассказ Вайми чистой воды враньём - за время похода мальчишка успел убедиться, что язык у Астера подвешен очень даже хорошо. Доказательств-то нет! Ни тебе кремневого пистоля, ни золотых дублонов, ни ещё каких сувениров. А верить Максим привык лишь тому, что видел своими глазами.

С другой стороны, подумал он, ворочаясь, нельзя ж такое выдумать - всех этих нелюдов, Шепчущие Монолиты... Мне бы такое в голову никогда не пришло. А тут, в конце концов, целая планета величиной с Землю. И за границами Ойкумены точно что-то есть. И драконы тоже тут есть, сам видел, между прочим. А на их фоне все эти котолюды с огненной магией - так, вполне обычная тут мелочь...

Мальчишка почувствовал, как в душе у него разгорается могучее любопытство. Пусть Вайми и всё врет - но вокруг же целый мир! Неизведанный, неизученный. И времени впереди - целая вечность...

Ёлочки зеленые, я же совсем возвращаться не хочу, вдруг с ужасом понял Максим. Я же с семи лет мечтал стать великим путешественником. Бредил эпохой великих географических открытий, затрепал до дыр все книжки о ней, какие только нашлись в библиотеке. Только вот на Земле открывать уже нечего - всё давно открыто и на десять раз заснято из космоса. А тут... хоть Магелланом можно стать, хоть Колумбом. Новый материк открыть. Или два. И вообще...

Нет, конечно, ребят надо выручать, подумал он. Это без вопросов. И рабов надо освободить. Тоже без вопросов. Но вот потом... потом...

Потом будет потом, наконец сказал он себе. И заснул.

* * *

- Ну, когда они вернутся-то? - уже в тысячный, наверное, раз озвучил Борька общую мысль.

- Да прямо вот сейчас и вернутся, - оптимистически ответил Юрка. - С Хорунами вместе.

- Да ну тебя! - Борька даже отмахнулся от него, словно от мухи. - Хоруны давно все на дно толчка нырнули, чтобы не быть растерзанными ордами бешеных пионеров...

- Хватит! - рявкнул вдруг Димка. - Помолчите наконец. И без вас на душе тошно...

Друзья насупились и замолчали. Но на душе у Димки в самом деле было тошно. Квинсы ушли в разведку уже неделю назад - и как раз этим вечером обещали вернуться. Точного срока они, понятно, не назначили - часов у них не было, а те, что были у землян, в местных 36-часовых сутках оказались совершенно бесполезными фиговинами. Но вечер, собственно, уже наступил и теперь были возможны... варианты. Может быть Квинсы и вовсе не вернутся, загуляют в здешних дремучих лесах, как гуляли в тех, на севере, подумал он. И это будет ещё лучший исход. В самом деле, что