Монополист. Нулевая Лицензия - Данила Хаустов

Данила Хаустов

Монополист. Нулевая Лицензия

Глава 1. Церемония

Если в Империи существует хоть одна стабильная традиция, то это мое последнее место.

Нет, серьезно. Одни семьи передают по наследству титулы, другие — древние техники магии, третьи — состояние, которого хватило бы, чтобы купить половину столицы. Моему роду досталась куда более скромная семейная ценность — способность разочаровывать окружающих. И если судить по лицам людей, собравшихся в Большом зале лицензирования, сегодня я снова собирался поддержать эту славную традицию.

— Максим Воронцов!

Голос церемониймейстера прогремел под высоким куполом так громко, словно он объявлял начало казни. Впрочем, разница была не такой уж большой. Десятки рядов амфитеатра почти одновременно повернули головы в мою сторону, а через секунду по залу прокатился знакомый смешок. Кто-то хлопнул в ладоши, кто-то присвистнул, а несколько студентов на верхних рядах уже начали спорить, успею ли я побить собственный рекорд по бесполезности.

— Давай, Воронцов! — крикнул долговязый парень с эмблемой Дома Металла на форме. — Может, в этом году хотя бы предпоследним станешь!

— Не получится, — ответил я, поднимаясь с места. — Тогда придется привыкать к новой жизни. А я консерватор.

Несколько человек рассмеялись. Даже девушка, сидевшая через два ряда впереди, невольно прикрыла рот ладонью, хотя сразу сделала вид, что закашлялась. Смех был привычной частью церемонии. Каждый год находился талантливый наследник, получавший высшую лицензию. Каждый год представители Великих Домов устраивали за него негласный аукцион. И каждый год где-то ближе к концу выходил я — человек, присутствие которого давно превратилось в местную шутку.

Я спокойно спустился по широким ступеням к центральной площадке. В отличие от большинства студентов, ладони у меня не потели, колени не дрожали, а сердце не пыталось выпрыгнуть из груди. Волноваться имело смысл, если существовал шанс что-то изменить. У меня его не было. За последние пять лет все проверки заканчивались одинаково, и неожиданности ожидались примерно с той же вероятностью, что снег посреди августа.

Большой зал действительно впечатлял. В центре возвышался Центральный кристалл — прозрачная глыба высотой почти в три человеческих роста, испещренная золотыми прожилками. Под самым куполом медленно вращались двенадцать огромных Источников, каждый под цвет своего Великого Дома. Алое пламя, серебристый лед, изумрудное свечение жизни, густая тьма Разума — все они наполняли зал мягким светом, отчего казалось, будто церемония проходит не в здании, а внутри гигантского механизма.

За длинным столом сидели представители Лицензионной палаты. Рядом расположились посланники Великих Домов. Они редко приезжали лично, но сегодняшняя церемония была особенной. Выпускной год. Именно сейчас распределялись будущие офицеры, инженеры Источников, боевые маги и наследники родов. Меня никто из них не интересовал. Их, судя по равнодушным лицам, тоже.

— Максим Воронцов, — сухо произнес церемониймейстер, сверяясь со свитком. — Род Воронцовых. Статус… свободный.

Он сделал короткую паузу. Не потому, что забыл текст. Просто некоторые слова произносить вслух было неприятно.

— Предварительный рейтинг полезности… девять миллионов девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девятое место.

На этот раз засмеялись уже почти все.

— Стабильность — признак мастерства, — заметил я.

— Молчать, — холодно бросил церемониймейстер. — Подойдите к Кристаллу.

— Если он снова выдаст последнее место, можно сразу забрать диплом? Мы оба сэкономим время.

— Подойдите. К. Кристаллу.

Судя по голосу, еще пара моих реплик — и меня попытаются придушить прямо здесь. Я примирительно поднял руки и шагнул вперед. Мраморная площадка под ногами слегка вибрировала. Раньше я никогда не обращал на это внимания. Наверное, потому что обычно был занят попытками не споткнуться под взглядами нескольких тысяч человек.

Я остановился перед кристаллом. Его гладкая поверхность отражала зал так четко, что на мгновение показалось, будто передо мной стоит мой двойник. Такой же высокий, такой же худой, с вечно растрепанными темными волосами и выражением лица человека, который уже смирился со всеми неприятностями этого мира и теперь просто наблюдает, чем они его еще удивят.

— Положите ладонь на поверхность, — приказал церемониймейстер.

— Если меня ударит током, я буду жаловаться.

— Магия не использует электричество.

— Значит, жаловаться будет сложнее.

Я коснулся кристалла.

Ничего не произошло.

Несколько человек уже начали переговариваться, решив, что система просто задумалась, но спустя секунду золотые прожилки внутри камня медленно загорелись. Свет поднимался снизу вверх, словно кто-то запускал давно остановившийся механизм. Я почувствовал легкую вибрацию под ладонью и машинально хотел убрать руку, однако пальцы неожиданно словно прилипли к гладкой поверхности.

Это было странно.

За все предыдущие проверки такого не случалось.

Я дернул рукой сильнее.

Безрезультатно.

— Простите, — негромко сказал я. — Кажется, ваша система решила оставить меня себе.

На этот раз никто не засмеялся.

Церемониймейстер нахмурился и сделал шаг вперед. Он явно собирался приказать одному из служащих отключить кристалл, но не успел. Все двенадцать Источников под куполом одновременно вспыхнули золотым светом, настолько ярким, что люди в первых рядах невольно прикрыли глаза руками. По полу побежали тонкие светящиеся линии, сходясь к площадке, где стоял я.

Впервые за все годы церемонии представители Великих Домов одновременно поднялись со своих мест.

Первым нарушил тишину вовсе не церемониймейстер и даже не кто-то из представителей Великих Домов. Старик в темно-синей мантии, до этого лениво перелистывавший толстый журнал с гербами выпускников, вскочил так резко, что стул с грохотом опрокинулся на пол. Его лицо побледнело буквально за несколько секунд, а взгляд был прикован не ко мне, а к золотым линиям, стремительно расходившимся по мраморной площадке. Он смотрел на них так, словно увидел давно умершего человека. Несколько преподавателей одновременно повернулись к нему, но старик даже не заметил их.

Он сделал шаг вперед и неожиданно хрипло произнес:

— Остановите церемонию. Немедленно.

Церемониймейстер недовольно поджал губы. Похоже, за двадцать лет службы никто еще не перебивал его во время официальной процедуры, и подобная наглость раздражала его гораздо сильнее происходящего.

— Магистр Ланге, прошу не вмешиваться. Произошел временный сбой синхронизации. Сейчас техники…

— Замолчите! — впервые за все время старик почти сорвался на крик. — Вы даже не понимаете, на что смотрите.

По залу пробежал удивленный шепот. Судя по лицам преподавателей, магистр Ланге пользовался настолько большим уважением, что подобная реакция выглядела невозможной.

Представитель Дома Огня больше ждать не стал. Высокий мужчина в алом камзоле медленно поднялся со своего кресла и неторопливо спустился к площадке. Его сопровождали четверо воинов в темной броне без единой царапины. Они двигались настолько синхронно, будто были частями одного механизма, а не живыми людьми. Когда до золотого круга вокруг