Игра на вылет - Darina West

— Кевин, это Ники, моя подруга, о которой я тебе так много рассказывала, — представила она меня.

Я подошла ближе, бросив взгляд на Дженну с лёгкой иронией.

— Оу, теперь я чувствую себя немного неудобно, так как была у вас как бы третьей лишней, — протянула руку Кевину.

Он усмехнулся, пожал её и спокойно сказал:

— Вообще-то немного есть. Мне кажется, я тебя уже знаю достаточно хорошо.

Я приподняла бровь, посмотрела на Дженну.

— Ты что, рассказывала всё?

— Нет-нет-нет, только самое интересное, — с ехидцей ответила она, и мы все трое рассмеялись.

Что ж, Кевин прошёл проверку. Чувство юмора есть, уверенности достаточно, взгляд доброжелательный, не испуганный. Это уже много. С таким настроением — шутками, смехом — мы направились к выходу.

Когда мы приехали, вечеринка была в самом разгаре, а это значит, что весь дом гудел, как улей, наполненный слишком счастливым и немного поддатым студенчеством. Во дворе — стандартная картина: кто-то ржал, кто-то курил, и я почти уверена, что в некоторых косяках был далеко не просто табак. Да, марихуана здесь разрешена, и, хотя хранение должно быть в пределах нормы, студенты, как всегда, эти нормы трактовали очень… творчески. В общем, весело.

Мы вошли в дом, и волна звука ударила в уши так, что мне пришлось моргнуть — музыка играла на максимуме, басы буквально били в грудную клетку, а ритм был настолько хорош, что я, не дожидаясь сигнала мозга, просто начала покачиваться в такт. Тело само включилось в режим «давай-давай», и я внутренне призналась себе, что уже хочется пуститься в пляс, но сначала — по плану, к столу с напитками.

Пока пробирались сквозь плотную толпу, я краем глаза заметила Мэтта, который, как и полагается звезде шоу, стоял прямо на столе в центре комнаты: в одной руке — бутылка, в другой — косяк, и что-то там себе танцевал, размахивая руками, будто оркестр под него играет. Ну да, типичный Мэтт. Дай ему два часа — и он будет обнимать унитаз с трагическим выражением лица. Мэтт — король контраста: в начале вечера всегда на пике, а в конце — герой ванной.

Пока мы шли к барной зоне, я увидела Мэйсона. Он тоже махнул рукой, улыбнулся — было видно, что настроение у него уже «всё клёво, все люди — братья». Подошли к столу, и тут нас встретил Майкл, который держал в одной руке уже открытую бутылку пива, а вторую протянул мне и, склонившись к самому уху, с широкой ухмылкой произнёс:

— Я знаю, что ты начинаешь такие вечера с этого.

— Ты просто читаешь меня как открытую книгу, — ответила я и, приняв пиво, чокнулась с ним, сделала хороший глоток. Холодное, вкусное — как я люблю. Настоящее вступление в вечер.

Пока Майкл знакомился с Кевином, я сделала ещё один глоток и параллельно осматривалась, прикидывая, кто здесь ещё из наших. Так, вижу парочку ребят из нашей группы, потом — ага, тот самый парень из редакции газеты, с которым мы как-то спорили, почему журналистика вымрет, если все уйдут в TikTok. Я разглядывала толпу, пока вдруг не поймала незнакомый взгляд.

Он смотрел прямо на меня с такой лёгкой ухмылкой, как будто знал больше, чем должен. И пошёл в мою сторону. Пока он приближался, я быстро пробежалась по нему взглядом: короткие светлые волосы, очень даже приятное лицо, спортивная фигура. Но главный акцент — голубые глаза, которые я хорошо разглядела, когда он подошёл ближе.

— Привет, я Бред, — сказал он, и в его голосе было что-то расслабленно-уверенное, но не наглое.

— Ники, — ответила я с лёгкой полуулыбкой.

— Знаю, — сказал он, не моргнув.

— Ого, ты меня заинтриговал, — сказала я, чуть склонив голову. — Я, конечно, очаровательна, но ещё не настолько знаменита. Так откуда ты меня знаешь?

Он кивнул куда-то за мою спину, туда, где стояли Кевин, Дженна и вся наша мини-группа.

— Всё просто. Кевин, рядом — Дженна, и рядом — девушка с короткими волосами, про которую она говорила. Ты — её подруга.

Я прикрыла лицо ладонью и чуть склонилась вперёд.

— Неужели теперь вся бейсбольная команда знает, кто я? — сказала я с усмешкой.

— Ну, почти, — ответил он, смеясь.

Хороший. Лёгкий. Без пафоса. Без перегибов. И да, я в этот момент уже мысленно начала выставлять ему баллы по внутренней шкале: «внешность — ок», «манера общения — супер», «юмор есть» — и пока всё только в плюс. Он ещё не знал, что я включила режим оценки, и спокойно отошёл в сторону — поздороваться с Кевином и Дженной.

Через пару минут мы уже стояли впятером — Бред, Дженна, Кевин, Майкл и я, и, честно говоря, Бред оказался очень даже весёлым. Не просто «ха-ха, я пошутил», а из тех, кто умеет слушать, добавлять реплики, вставлять шутки и вообще — не напрягать. А это, извините, талант.

Мне особенно понравилось, что не было вот этих неловких попыток завалить меня фразами: «А у тебя бойфренд есть?» или «Чем ты занимаешься, кроме того, чтобы выглядеть круто?» — и я уже мысленно добавила ему ещё плюсик.

К нам начали присоединяться другие друзья Кевина, и я с Майклом только и успевала, что жать руки, улыбаться и стараться не выглядеть так, будто моя память на имена начинает давать сбой. Майкл, ближе наклоняясь ко мне, сказал вполголоса:

— Я себя ощущаю как на экзамене, где мне накидывают имена, и в любой момент спросят: «А как зовут того, кто подходил десять минут назад?»

Я кивнула, чуть прищурившись:

— Абсолютно. У меня в голове уже начинается лёгкий перегрев: лицо помню, голос помню, а имя... ээээм, пусть будет «тот с кепкой»?

И правда, алкоголь, громкая музыка, куча новых лиц и имён — всё это создаёт такой микс, что мозг просто мечтает о паузе.

Вечер уверенно входил в свою пиковую фазу: звуки становились громче, толпа — гуще, а лица — всё более расслабленными. Но даже несмотря на это общее «все-всех-любят» настроение, я не теряла бдительности. Моя цель на сегодня — разговор с Хантером. Причём не просто: «Эй, как дела, крутая тусовка», а нормальный, содержательный диалог.

Но пока — тишина. В смысле, не в плане звуков — в