Пепел перемен, Том 7: Цена власти - Илья Витальевич Карпов

месяцы. Время работает против них. Хельдерик наверняка решил ударить сейчас, полагая, что королевство ослаблено войной с эльфами и некромантом. Однако его армия большей частью состоит из южан. Наша осень станет для них суровым испытанием, а уж если они досидят до зимы…

— Зима обещает быть довольно суровой, — заметил верховный книжник.

— И в нынешней ситуации это играет нам на руку, — согласился Раурлинг. — Однако их войско всё равно опустошит земли по пути и вокруг столицы. Скорее всего они захватят Перекрёсток и парализуют торговлю. Не лучше ли будет встретить их…

— На Руке лорда? Или на Эрберин? — король поднял бровь, словно ожидал этих слов от хранителя клинка. — Нет, лорд Раурлинг, я не намерен повторять ошибки моего предшественника. Тогда, семь лет назад, Альберт Эркенвальд решил дать мне решающий бой, и к чему же это привело? Королевская армия оказалась обескровлена, а дух его союзников пошатнулся. Я не хочу, чтобы ворота Чёрного замка вновь открыли изнутри. А иначе захватчикам сюда не попасть. Отказавшись от битвы в поле, мы сохраним силы. Когда же ударят холода, южане уже будут измотаны долгой осадой, и мы разгромим их, стянув силы с запада и востока.

— И всё это время ваш племянник будет в захваченном замке? — неуверенно спросил маг Отис и, поймав взгляд короля, будто сжался. Его величество понимал, к чему тот ведёт.

— Хельдерик не причинит Эдвину вреда… — проговорил король, нахмурившись. — Скорее, он возьмёт его в заложники и попытается угрожать мне его убийством. Но даже если… — король замолчал на мгновение и отвёл взгляд, нахмурившись. — Даже если ему хватит смелости претворить свои угрозы в жизнь, что ж, я отомщу за Эдвина. Хельдерик будет умирать долго и мучительно.

Гильям Фолтрейн нисколько не удивился этим словам. Семь лет назад и сам Эдвальд не стал отбивать собственный замок, двинувшись сразу на столицу. Это стоило ему жизни одного из племянников, младшего брата нынешнего лорда Одерхолда. Теперь же его величество рисковал жизнью второго, но риск этот казался Гильяму вполне оправданным, поэтому иного ответа от короля он и не ожидал.

— Теперь к делам насущным. Необходимо как можно скорее подготовить столицу к обороне. Пусть городской совет соберёт лучших каменщиков и плотников, нужно проверить стены и городские ворота. Вы, лорд Раурлинг, своё дело знаете. Объединённая армия королевских земель и Хартланда должна быть полностью готова в кратчайшее время, включая снаряжение и продовольствие. К тому же нам понадобятся умелые лучники Тимбермарка, поэтому вы, верховный книжник, этой же ночью отправите моё письмо лорду Майвену, а завтра, как только я подготовлю остальные, разошлёте и их. Что же касается тебя, Отис, мне известно, что верховный маг Игнат выжил и также примкнул к предателям, поэтому отныне ты в полном праве занять его место.

Долговязый волшебник приосанился и горделиво вздёрнул подбородок, отчего у Гильяма Фолтрейна вырвался непроизвольный смешок.

— К обучению магов рекрутов вы приступаете с завтрашнего дня. И помните, их послушание, умение выполнять приказы без раздумий, для нас сейчас ценнее всего. Вы, сир Гильям, знаете, что делать с несогласными.

Отис опасливо покосился на командующего гвардией, а тот кивнул, предвкушая, как будет сбивать спесь с зарвавшихся юнцов.

— И последняя, но не по значению, новость, — король пересёкся взглядами с матриархом, на лице которой возникла едва заметная улыбка. — Поскольку моя единственная дочь примкнула к предателям, и одним богам известно, когда Карл Эльдштерн завершит работу над эликсиром, я принял решение вступить в законный брак с её святейшеством матриархом. Будущей королевой Агной.

Эти слова изумили всех, включая и Гильяма. Неужели это всё потому, что она раздвинула ноги перед королём? Гильям вспомнил один вечер с полгода назад.

Тогда Агна отличалась от прочих послушниц, серых мышек, лишь голодным взглядом, которым она сверлила рыцаря гвардии всякий раз, как он попадался ей на глаза, сопровождая короля в Храме. В тот вечер Гильям со скуки решил этим воспользоваться, но остался разочарован: ничего особенного. Она во всём проигрывала девкам из красного дома.

Но теперь же… Командующий поёжился. Чёрт знает, что может взбрести ей в голову, когда она получит прямую власть над ним. Быть может, у короля действительно помутился рассудок, а она просто этим воспользовалась? Нет, всё-таки стоит отдать этой девчонке должное: не каждый день жалкая послушница становится королевой.

— Свадьба вселит в сердца людей уверенность, ваше величество, — произнёс верховный книжник, сложив вместе пухлые ладони. — Я велю кастеляну подготовить тронный зал…

— В пышных торжествах нет нужды, — возразила матриарх. — После церемонии в храме Калантара мы сразу отправимся в опочивальню, чтобы владыка как можно скорее одарил его величество наследником. И да будут узы нашего брака крепче стали. Пусть эта новость станет светлым лучом среди туч, что сгустились над страной. Железная длань покарает предателей и вознаградит стойких духом.

* * *

Следующим утром Дунгар проснулся от того, что кто-то несмело тряс его за плечо. Продрав глаза, гном разглядел робкого вида девушку в белых одеждах, с собранными под платок волосами. «Белая сестра, монашка Аминеи…», лениво пронеслось в сонной голове, но возникшая следом мысль тут же прояснила разум: её наверняка прислала Рия. Что-то случилось!

Девушка произнесла лишь одну фразу: «пташка готова покинуть клетку». И этих слов гному было достаточно, чтобы всё понять. Он сел на кровать, вздохнул и помассировал пальцами виски, пытаясь заставить ещё не проснувшийся мозг работать.

— Ишь ты. Никак на молоденьких потянуло? — раздался скрипучий голос, от которого девушка вздрогнула. — Эх ты, старый камнегрыз!

В дверях стоял Крегалак Гилль с серебряным кувшином в руках и ухмылялся в пышные седые усы. Но глаза его были совсем не весёлыми.

— И как это ты сюда попала? — продолжал тот. — Опять парни дверь не заперли? Благо у меня на старости сон стал чутким, раз даже тебя, стройняшку, услыхал.

Послушница густо покраснела и хотела было уйти, но Дунгар остановил её.

— Погоди. Не слушай этого старого дурня. Ещё обсудить нужно будет… — прохрипел он и закашлялся. — Эй, Крегалак, что у тебя там? Вино?

— Вода. Я на радостях пить привык, а какие уж тут теперь радости? Как бы удержаться и не выколоть себе глаза, когда будем из города уезжать. Такую гадость выстроил, вот этими вот руками, тьфу!

— Будет тебе. Дай лучше горло промочить.

Прохладная вода бальзамом пролилась в пересохшее