Брак вопреки-2. Сладкая ложь холодного дракона - Аннета Керн

Мы с Кайрусом остались у прилавка. Между нами лежали осколки корзиночек, испачканный кровью платок и раздавленная вишня, похожая на темный сгусток.

– Я не оставлю ее одну, – произнес, не дожидаясь вопроса. – Можешь поставить у моей кровати хоть трех солдат, но из кондитерской я не уйду.

– Если бы я хотел тебя убрать, то сделал бы это после твоего признания. Сейчас мне важнее, чтобы возле Айлин находился еще один человек, способный защитить.

Кайрус достал из кармана небольшой черный кристалл в металлической оправе и положил на прилавок. Я встречал такие у военных связистов: достаточно сломать тонкую пластину внутри, чтобы второй кристалл отозвался тревожным сигналом.

– Если заметишь слежку, получишь новое послание или поймешь, что готовится нападение, используй. Сразу.

– Ты слишком много приказываешь в чужом доме, генерал.

– Мы оба виноваты в том, что случилось. И допустить, чтобы ее схватили или еще что-то с ней сделали, я… мы не можем.

Я сжал зубы, но возразить было нечего. Он говорил правду, хоть и ненавидеть генерала причин у меня было предостаточно. Несколько дней назад я скорее перерезал бы канал связи, чем позволил генералу следить за каждым моим шагом. Кайрус, в свою очередь, предпочел бы запереть меня в подземной камере рядом с нападавшей. Теперь приходилось работать вместе ради Айлин.

Кайрус поднял с пола апельсин и вытер темную каплю с кожуры. Плод уцелел, только на одном боку осталась глубокая вмятина.

– Зачем нужна кровь, Кайрус? – спросил я.

Генерал искоса посмотрел на меня, помедлил. Затем все-таки нехотя произнес, вероятно, решив, что сестра все равно мне расскажет, а правда поможет защитить ее.

– На скамье в оранжерее проявилась последовательность: апельсин, ваниль, вишня, соль и мята. Игла… для открытия нужна кровь Элизы или ее прямой наследницы. Больше пока ничего не знаем.

Я пожал плечами и взял черный кристалл с прилавка. Что ж, Север слишком торопится получить шкатулку. И ключ. И последовательность была мне прекрасно известна, но говорить об этом дракону не собирался.

Генерал ушел только после того, как защита на дверях была восстановлена, а четверо его людей заняли места возле кондитерской. Один остался в зале. Другой поднялся на крышу соседней булочной, откуда просматривались двор и окна второго этажа.

Запер заднюю дверь и вернулся к кухонному столу. Пять продуктов. Апельсин, стручок ванили, засахаренная вишня, соль и уже начавшая увядать веточка мяты.

Мама редко пела, когда работала, но одну короткую песенку повторяла всякий раз, когда закрывала ящик в своей комнате. Пять строк, пять вкусов и последний тихий припев. Слова из него я не вспоминал много лет, но сейчас они вернулись сразу, стоило увидеть цветок, сложившийся из крови Айлин.

Последняя часть ключа находилась у меня. Вопрос только, как быстро об открытии узнает Север и пришлет сюда достаточно солдат, магов, кого угодно, чтобы люди дракона ничего не успели сделать?

Я посмотрел на потолок, за которым лежала Айлин. Она имела право узнать правду, но не ценой еще одной иглы или людей, ворвавшихся через окно, пока кровь не успела высохнуть на ее руке.

Пока я не отдам песенку, шкатулка останется закрытой. Только… Наклонил голову, проводя по листику мяты. Почему ее кровь? А не моя, например, ведь я тоже наследник Элизы?

Кайрус

Рэкан в кабинете поместья положил на стол узкую полоску серой бумаги, которую забрали из тайника возле старой таможни. Цветок из пяти лепестков проступил на северном послании лишь после того, как я провел над ним пламенем.

Приведи наследницу Элизы и шкатулку. Место встречи получишь после подтверждения. Женщина должна прийти живой. Используй доверие.

– Они знают достаточно… – произнес Рэкан, присаживаясь на край стола. – Что ответим?

Я положил письмо на каменную подставку и сжег. Пламя уничтожило бумагу, но это ничего не меняло. Приказ от Севера ждал выполнения.

Один человек проник за рецептами. Другой подготовил женщину с иглой. Теперь от меня требовали, чтобы привел к ним Айлин со шкатулкой. Северная сеть, которую мы восемь лет пытались вывести на поверхность, начала двигаться целиком, погребая под собой.

Именно этого ждал император, и я должен был радоваться. Но вместо этого перед глазами стояла Айлин, вцепившаяся в мой мундир, и темная капля крови на ее ладони.

– Кайрус? – подался ближе друг.

– Что мне нужно время. После двух нападений она не доверяет никому, а шкатулку держит при себе.

– Они могут решить, что ты больше не контролируешь ситуацию.

Я опустил локти на стол и накрыл голову руками. Подставить Айлин? Привести ее к Северу? Нет, и разговора быть не могло. Получил ли Мартин такой же приказ? Я сжал зубы и закрыл глаза. Оставалась вера в то, что он защитит сестру, а не приведет в руки своих.

Пора было к императору.

* * *

До дворца мы добрались меньше чем за час. Император принял нас в малом кабинете без советников и секретарей, и я передал приказ почти дословно. Я умолчал только о том, как сильно мне больше не хотелось играть в эти игры и как хотелось сжечь всех, кто прикоснулся к Айлин или попытается сделать это снова.

Император выслушал, не перебивая, затем медленно провел пальцем на карте по линии от столицы к северной границе.

– Они сами предложили тебе привести наследницу и архив. Значит, для встречи придется задействовать связных, охрану, перевозчиков и раскрыть место. Мы получим не одного исполнителя, а несколько звеньев сразу.

– Они получат Айлин.

– Если операция пройдет как нужно, не получат, генерал. Твои люди будут рядом, но не станут вмешиваться до появления тех, ради кого мы восемь лет поддерживали легенду.

Раньше мы обсуждали такие решения, разумеется: приманка, возможные потери, ценность цели, допустимый риск. Только я еще не знал Айлин и не знал, что она моя Истинная.

– Сегодня женщине удалось ранить ее в кондитерской, полной моих людей. Если Айлин окажется на встрече, они не станут разговаривать, заберут и шкатулку, и ее.

Император поднял взгляд, его голос стал жестче.

– Через Элизу Север десятилетиями держал в руках чиновников, военных и торговые дома. Через дочь и шкатулку мы наконец можем заставить выйти сеть на поверхность. Ты продолжишь игру, Кайрус, это приказ.

Север требовал использовать доверие Айлин. Император требовал использовать ее как приманку. Обе стороны видели в ней