Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

Пальцы нащупали лишь прореху в ткани. Девица судорожно охлопала тунику, вывернула шов. Увесистый кошелек отсутствовал. Вместе с ним испарился и нефритовый жетон Секты Девяти Добродетелей. Пожалуй, именно этот предмет служил ей главным гарантом безопасности в трущобах.

Воровка обернулась.

Там, за широким провалом, опираясь спиной на перила, парень в соломенной шляпе даже и не думал прятаться. В свободной руке Мин небрежно подбрасывал зеленый нефрит с вырезанными символами. А в другой ладони лежал пухлый кошелек.

Годы упорного труда над начертанием научили его контролировать кисть до идеала. Тот короткий физический контакт у настила позволил юноше изъять чужую собственность быстрее, чем Сонг успела выстроить иллюзию своей неуязвимости. Изначально он просто хотел проучить девушку, но она решила использовать трюк с исчезновением… за что и поплатилась.

Мин стиснул жетон в кулаке и смерил застывшую вдалеке фигурку веселым взглядом.

— Резьба и впрямь тонкая работы! — его спокойный, слегка издевательский голос легко перекрыл шум рынка внизу. — Считай это залогом на случай новых проверок моей бдительности. Хотя… ты можешь попробовать забрать свой кошель прямо сейчас, если рискнешь.

Сонг замерла на коньке крыши. Кожа на скулах запылала. Какой-то деревенщина только что обчистил лучшую воровку нижних ярусов, причем сделал это под видом галантной помощи! Девица топнула пяткой по черепице, едва не пробив кровлю. Она сжала кулаки и беззвучно прошептала отборное ругательство.

Тем не менее гнев на ее лице быстро уступил место рабочему азарту. Девушка смерила стоящего у перил начертателя долгим оценивающим взглядом. Круто развернувшись, Сонг юркнула за кирпичный дымоход и скрылась среди нагромождения построек. Сближаться с кем-то, кто обладает такой давящей Ци она не хотела. По крайней мере сейчас.

Мин сунул трофей в глубокий карман и перекинул посох на плечо. Пожалуй, в эту торговую клоаку он забрел не напрасно.

* * *

Шум толкающейся толпы Нижнего рынка остался где-то далеко вверху и теперь сливался в единый сплошной рокот. Мин скользнул в узкую щель между перекошенными каменными фундаментами, миновал низкий проход и наконец замер в глухом тупике. Это место надежно укрывали от лишнего внимания широкие нависающие балконы.

Опершись на сливовое древко, он достал из-за пазухи коробочку и подцепил тёмно-синюю пилюлю. Пожалуй, внешность следовало поменять прямо здесь и сейчас. Торговец-аптекарь уверял, что эффект продержится целые сутки, поэтому первую дозу Мин решил пустить на проверку. Ему просто необходимо было выяснить, не поплывут ли черты фальшивого лица при напряжении или перепадах духовного потока, прежде чем доверять этой хитрости свою шею.

Юноша закинул пилюлю в рот, не запивая. На вкус дрянь отдавала застарелой рыбьей чешуёй с мелом и каким-нибудь жиром.

Преобразование запустилось на пятом вдохе. Внутренности зазудели, кости черепа заныли. Мин зажмурился и плотнее вжался затылком в шершавую стену. Хрящи сминались, линия челюсти болезненно заострялась, а скулы будто проваливались куда-то вглубь черепа. По предплечьям и шее прокатилась волна леденящего озноба, заодно вытравливая из кожи всякие остатки здорового румянца.

Минуту спустя выворачивающая ломка отступила. Юноша распахнул глаза, выудил из кармана медный диск и вгляделся в отражение.

С металла на него уставился чужак. Бледный книжник, перешагнувший порог второго десятка. Зрачки потеряли былую цепкость и выцвели, выдавая человека, пересидевшего лишние годы над пыльными текстами. В худом лице не осталось ни капли былой угрозы. Пожалуй, вся фигура нового человека кричала о полной посредственности, с которой никто из практиков явно считаться не станет.

— Потрясающе, — пробормотал Мин. Даже голос сделался чуть выше и приобрел глухой оттенок. — Дедуля в лавке оказался первым честным мошенником в этом распрекрасном городе. Идеальная посредственность.

Парень спрятал медь за пазуху, стянул шляпу и сгорбился. Грудная клетка впала, шаг перестал пружинить. Сливовое древко в пальцах мгновенно утратило вид оружия и превратилось в суковатую дорожную опору, без которой хромой юнец попросту рухнет. В таком жалком амплуа можно спокойно протиснуться через отряд головорезов, и ни один не соизволит обратить на него внимание.

Новому образу требовалась подходящая берлога. Выбравшись из укрытия, странствующий ученый зашагал по скользкому дереву в поисках безопасного ночлега.

Нужная лавка обнаружилась на дальнем перекрестке. За прилавком, среди треснувшей посуды и огарков, посапывал дряхлый старик в обожженных лохмотьях. Отсутствие у торговца половины растительности на лице прозрачно намекало на большие трудности с контролем огненной ци.

— Уважаемый, — Мин надсадно кашлянул, изображая слабость в лёгких. — Этот недостойный ищет крышу над головой на пару дней. Тихую комнату. Желательно поглубже, чтобы уличный шум не мешал сосредоточиться на текстах.

Торговец лениво приоткрыл глаз. Оценив тщедушную фигуру ученого, он молча вытянул покрытую сажей кисть.

— Нижний подвал. Окон нет. Запах тины в цену включен. Если взорвешься от неверной медитации, остатки соскребать будешь сам, и плевать как с того света вернешься — прохрипел старик. — Пять серебряных за три ночи.

Сумму торгаш задрал бессовестно, но Мин покорно выудил из кармана требуемое серебро. Торговаться лишний раз не стоило, пусть лучше тут живет тщедушный и очень слабый ученый.

Старик царапнул монету ногтем, бросил гостю почерневший ключ и немедленно вернулся к чтению какого-то засаленного свитка. Найти лучшего арендодателя на всем нижнем ярусе не вышло бы при всём желании.

Каменная лестница вывела его в тесную прямоугольную каморку. Бурая плесень пятнала углы, однако массивная гранитная кладка не вызывала сомнений в надежности. Деревянная створка перекрывалась толстой балкой. Загнав засов в паз, Мин обошел помещение. Юноша тщательно простучал стыки сливовым древком. Убедившись в отсутствии провалов ци или чужих следящих формаций, Мин шумно перевел дыхание. Комната вполне соответствовала требованиям.

Посреди нее нашелся скособоченный стол. В свод прямо над столешницей был вмонтирован кристалл, поросший светящимся лишайником. Подойдя к мебели, юноша расправил грудную клетку и позволил накопленному напряжению покинуть тело.

Он приподнял руку с зажатым трофеем Бо Ханя. Легкий толчок ци активировал кольцо. Воздух впереди покрылся короткой рябью.

Доски заполнились богатствами первого начертателя. Сперва появились стопки дорогого пергамента с внедренными волокнами шелка. Вслед за ними возникли емкости с чистой киноварью. Наконец, возникли и два неприметных кошеля. Растянув тесемки первого, юноша выпустил наружу насыщенное изумрудное свечение. Сила запечатанных внутри духовных камней с легкостью перебила мрак подвала.

Излучаемая энергия окутала фигуру согревающей волной. Ресурсов вполне доставало для превращения комнаты в закрытую мастерскую колоссальных масштабов. Юноша погладил бумажный лист. На самом деле, когда твою голову жаждет получить владыка ступени Ядра, шанс на выживание напрямую зависит от стопки заряженных свитков за поясом. Очередная бессонная ночь готовила ему варку аспектных составов. Атакующая вязь обязана была