Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

Размазанный по земле Лэй Ба попытался приподнять расквашенное лицо, пуская кровавые пузыри. Заблокированные подавлением меридианы жгло каленым железом.

— Н-невозможно… — забулькал он, выплевывая осколки зубов. Его единственный видящий глаз лихорадочно дергался. — Я… шестой уровень… Как ты…

Оценившие катастрофичность ситуации подручные немедленно хлопнулись коленями на грязный настил.

— Почтенный старший! Мы не при чем! Нас просто наняли за десять жалких медяков! — завопил правый, ударяясь лбом о доски.

— Это всё начертатель Дун! Мастер из торговой гильдии! Он приказал Лэй Ба сломать вашу левую кисть, чтобы вы усвоили урок и могли рисовать талисманы только для него! Мы ни при чём, мы даже кисточки в жизни не держали! — вторил ему левый, заливаясь потом.

Мин задумчиво свел брови, переваривая столь любезно выданную информацию, а затем опустил взгляд на хрипящего у ботинка наемника.

— Начертатель Дун? Зависть конкурентов — какое досадное бремя для истинного искусства, — меланхолично вздохнул он и сокрушенно поцокал языком. — Раздробить левую кисть? Какая чудовищная дикость.

Не выходя из сгорбленного образа, парень переместил ладонь с макушки Лэй Ба и почти ласково сжал огромную пятерню вышибалы поверх оскаленной татуировки быка.

— Видишь ли, уважаемый, здоровье — это главное сокровище практика, — затянул Мин откровенно лекторским тоном. — Восточные трактаты гласят: никогда не следует ходить без головного убора на ветру, нельзя пить холодную воду на пустой желудок… и абсолютно категорически запрещено засовывать голову в пасть тигру.

Вырвать руку из захвата у наемника предсказуемо не вышло, поскольку пальцы ученого фиксировали сухожилия с мертвой каменной хваткой, от которой в искаженном лице Лэй Ба проступила обреченность.

— А вы, кажется, пренебрегли именно последним правилом, — мягко закончил юноша.

Пальцы ученого плавно сжались, и омерзительный хруст костей заставил толпу зевак синхронно содрогнуться. Давление его новой ауры неспешно сминало широкую пятерню амбала в комок изувеченной плоти на протяжении трех долгих секунд, пока сам головорез срывал связки в надрывном вопле.

Отпустив изуродованную плоть, Мин извлек чистый холщовый платок и принялся стирать капли чужой крови со своей кожи.

Юноша отшвырнул руку верзилы и обратил свой потухший взор на стоящую на коленях парочку, которая уже явно готовилась встретить смерть.

— Заберите своего друга, — вернув голосу былую чахоточную слабость, велел начертатель. — И передайте уважаемому мастеру Дуну… если он так страстно желает обсудить со мной искусство каллиграфии и анатомию левых кистей, то ему стоит прекратить присылать ко мне посыльных. Пусть приходит сам.

Просить дважды не потребовалось. Подручные взвились с колен с расторопностью зайцев, вцепились в скулящего Лэй Ба и резво поволокли грузную тушу вдоль торгового ряда, слушая его заплетающийся бред о том, как он всех убьет за выболтанные секреты.

С позорным уходом верзилы базарная площадь погрузилась в тотальный вакуум. Местные обитатели, сбившиеся в плотный круг, глазели на тщедушного мастера, который педантично выравнивал сбившуюся стопку талисманов, прекрасно понимая, что перед ними очутился хищник колоссального калибра.

Идиллию разрушил пронзительный визг.

Расшвыривая растерянную публику, на перевернутую бочку взгромоздился взлохмаченный даос, а благообразный ученый застолбил место по соседству.

— ВЗГЛЯНИТЕ ЖЕ, СМЕРТНЫЕ! — завопил Честный Чжао, вскинув худые руки к дощатым сводам яруса. — Разве я не говорил вам⁈ Разве я не кричал на всех углах⁈ Истинный Дракон скрывается на дне этого рынка! Ученый Хао — мастер, чья духовная чистота способна очищать скверну одним прикосновением! Вы видели, как он праведно наказал того, кто уже третий год берет с вас тройной налог⁈ Вы видели этот поток Добродетели⁈ Его талисманы не просто сушат бельё, они ОТВОДЯТ БЕДУ!

Его соратник Искренний Ли важно щелкнул веером и ткнул концом прямиком в расстеленную рогожу.

— Сегодня цены на эти священные артефакты должны взлететь до небес! Ибо их коснулась рука Мастера, постигшего суть Кармы! Кто не купит талисман Мастера Хао сегодня — тот добровольно пускает проклятия в свой дом! Подходите, не толпитесь! Четыре серебряных монеты за лист!

Недавний ступор зевак треснул по швам. Люди, только что дрожавшие от мысли о пролитой крови, смекнули выгоду владения вещью из-под пера такого чудовища, и базарный инстинкт смел любые остатки рациональности.

— Четыре серебряных⁈ Я даю пять! Пять!

— Продайте мне два! Заверните пожалуйста! У меня лавка проклята, только Мастер Хао поможет!

Чжао срывал связки, ловко разогревая спрос и выступая стихийным аукционистом, а тем временем Ли мягко соскользнул с возвышения и обогнул покупателей, чтобы оказаться у самого края прилавка Мина. Спекулянт из Секты Девяти Добродетелей буквально светился от профессионального восхищения тем, как филигранно приезжий мастер провернул дело.

— Ох и шикарная работа, брат, — Ли подмигнул и доверительно склонился к столешнице. — Чистая, бескомпромиссная классика. Знаешь… тут за углом есть одна отменная харчевня. Лучшая утка в сливовом соусе на всём нижнем ярусе. И сдается мне, нам есть о чем поговорить. Я угощаю.

Из-под полей съехавшей шляпы Мин равнодушно обвел взглядом вопящую толпу, яростно сыплющую серебром на ткань, после чего остановил взор на физиономии переговорщика, позволяя фальшивой болезни окончательно выветриться из своей осанки.

— Сливовый соус? — хмыкнул начертатель. — Звучит неплохо. Я как раз проголодался.

Глава 9

Утка в сливовом соусе

Харчевня «Благополучный Феникс» торчала среди покосившихся лачуг Нижнего рынка ярким бельмом. За плотными шелковыми ширмами с журавлями гости отдыхали на резных стульях из красного дерева, совершенно не рискуя пропахнуть кислятиной рыбных потрохов и потом портовой рвани, которая обычно набивалась в забегаловки ярусом ниже. Благодать.

Для Лу Мина под блеклой личиной чахоточного книжника Хао этот ужин превратился в скоростное уничтожение припасов. Жестокий прорыв сразу пяти меридианов перекроил его изнутри, отчего тело требовало восстановления скудных ресурсов и жрало энергию с прожорливостью степной саранчи. Обычный смертный после подобных издевательств над собственной анатомией лежал бы пластом под капельницами из лечебных отваров. Но двадцать один активный канал работал алхимической топкой. Мясо, тесто и жир мгновенно превращались в жизненные силы.

На столе давно выросла шаткая башня из пустых бамбуковых тарелок. Мин не останавливался. Его деревянные палочки выщелкивали куски еды с тарелок так проворно и безошибочно, словно он отрабатывал сложный фехтовальный комплекс на живом противнике.

— Воистину, пути Дао неисповедимы… — сипло выдавил Искренний Ли. Парень нервно сглотнул, наблюдая за отрыванием очередной утиной лапы.

Местный повар знал свое дело. Хрустящая шкурка блестела под лампами, густой сливовый соус медленно полз по разрезам, и Мин вгрызался в это великолепие без малейшей пощады к сухожилиям. Горячий жир скользнул по подбородку. Юноша слизнул каплю и залпом опрокинул в себя целую пиалу обжигающего