Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

Следом настала очередь карамелизованного батата. Юноша развел палочки, подцепив пару золотистых кубиков прямо из раскаленного масла, отчего в воздухе повисла липкая паутина из жженого сахара. Кристаллы патоки таяли на деснах густым жаром.

Они сидели за этим столом едва ли дольше времени сгорания половины ароматической палочки, а Мин усердно доскребал уже шестое блюдо. Половые в сбитых фартуках носились от кухни к окну, физически не поспевая за темпами опустошения тарелок.

Честный Чжао и Искренний Ли замерли напротив. Вся былая наглость базарных пройдох испарилась из их осанок, оставив лишь натянутую настороженность людей, которых заперли в одной клетке с голодным медведем. Когда на твоих глазах щуплый студент голыми руками крошит ребра вышибалам шестого уровня, а затем жрет за десятерых здоровых мужиков, невольно начинаешь пересчитывать собственные грехи.

Мин отправил в рот очередную паровую булочку Сяолунбао, проглотив вытекший пряный бульон, и наконец посмотрел на собеседников. Сутулый книжник Хао внешне выглядел безобидной кляксой. Вот только острота его скрытого взгляда рвала эту дешевую иллюзию в клочья.

— Похлебка здесь отличная, — выдавил Мин с наигранной слабостью в горле, перехватывая кусок свинины. — Но вы потащили меня в зал не ради медитаций над чужим аппетитом. У меня время жестко конвертируется в чернила, а чернила приносят звонкую монету. Выкладывайте суть.

Честный Чжао аккуратно свернул веер. Его аура уплотнилась, полностью меняя атмосферу за столом.

— Брат Хао, — Чжао наклонился через столешницу, почти переходя на шепот. — Наша секта Девяти Добродетелей ставит искусство качественного развода повыше кулаков. Твой контроль голоса и физиологии потрясает, скрываешь осанку ты просто изумительно для своих лет. Любой был бы обманут.

Искренний Ли мрачно перебил напарника:

— И все же у тебя дыра в защите, Старший Брат. Виной всему Пилюля Тысячи Лиц.

Кусочек маринованного редиса застыл на полпути к открытому рту.

— Базарная шелуха для трусливых мужей и загулявших наследников, — сокрушенно вздохнул юноша. — Кости она перестраивает, это факт, и цвет кожи меняет исправно. Вот только Ци твоя торчит наружу как уши кролика! Для рядового уличного практика ты книжник. Но сунься на рамку городской формации или попадись на глаза старику с Ядром — вычислят, и моргнуть не успеешь.

«Выходит, патриарх Син Юань учует меня по первому выбросу», — спокойно резюмировал юноша, отправляя редис в рот.

Сидящий внутри флакона Владыка Звездного Предела угрюмо помалкивал. Древний дух наверняка бы влез с издевкой, а его молчание лучше всего подтверждало правоту собеседников. Проблема наметилась критическая. Проглотив овощ, Мин закинул следом горячий пельмень.

— Предположим, вы не врете, — парень безразлично пожал узкими плечами. — Ваш-то интерес в чем? Добродетели внезапно озаботились проблемами случайного ученого с Нижнего рынка?

— О, нам глубоко наплевать! Мы бы и не подошли, старший брат, если бы ранее именно ты не вскрыл нашу иллюзию! — лицо Чжао немедленно просияло показным благочестием. — Бежишь ли ты от палачей великого клана, спасаешься от гильдейских долгов, прячешься от ревнивых девиц или просто сошел с ума от безделья… Мы чтим коммерцию. Кармическая сделка, Брат. Баш на баш.

Потянувшись ближе, он добавил вполголоса:

— Секта передаст тебе чертеж «Каменной Маски Лицедея».

Мин сдвинул брови. Куриная косточка между его пальцев тихо хрустнула.

— Истинный венец нашего профильного ремесла, — жарко подтвердил Искренний Ли. — Артефакт перекрывает не только внешность, но и саму структуру прогонки ци. Инструмент вплетается напрямую в меридианы, маскируя выдаваемую частоту. Напялишь ее, и сам Император со своими личными провидцами уткнется лбом в бетонную стену. След теряется наглухо.

Начертатель перестал работать палочками. Возможность обрезать отток ауры и спрятать собственный резерв от чутья ступени Ядра гарантировала ему билет в любую часть Долины.

— Баюкаете вы сладко, — Мин подлил себе остатки заварочного сбора. — Но верится с трудом. Какие нужны предметы для этого чертежа?

— Смешные мелочи для твоей квалификации! — Чжао усердно замахал кистями, стараясь не отводить глаз. — Нужно свежее ядро подходящей иллюзорной твари, желательно шестого ранга, не ниже. Потом Камень Скорбящего Лицедея, пористая порода, которая запоминает слепки ауры, но за ним придется перевалить за Южный хребет на старые карьеры. И, так называемая, капля Изначальной Крови. Слюда, что водится лишь на севере долины. База, чтобы закрепить инструмент.

Ингредиенты не валялись в придорожной канаве. Да и добавлять к тяжело к списку старика в банке еще три предмета Мин не особо горел желанием, хотя и понимал, что без этого никак.

— Вам то какая польза? Что хотите взамен? — Мин откинулся спиной на жесткую деревянную спинку.

Все это время он внимательно следил за собеседниками про помощи духовного чутья. Парень считал их ритм сердца и оценил проводимость меридианов. Удивительно, но прожженные рыночные мошенники говорили правду. Более того, Мин был удивлен, но они искренне уважали его.

— Да тут бытовая загвоздка, Брат, — Искренний Ли скорбно понурился, нагоняя театральной тоски. — В нашей праведной обители завелись грязные вредители. Сколотилась новая шайка необразованного хамья с топорами, совершенно не понимающая высоких духовных обманов. Обложили секту дикими налогами. Нам бы помощь в бизнесе, да с некоторыми бытовыми делами.

Мин поскреб ногтем по фарфоровому краю пиалы. Затраты на экспедицию окупали выгоду в несколько раз.

— Тяжелая карма лечится пробитыми коленями, — вяло согласился он, вбрасывая в рот липкое медовое печенье на десерт. — Идет. Я помогу вам, вы мне.

— Да продлят предки твои годы, благодетель! — дуэтом заверещали Чжао и Ли, кланяясь прямо в опустевшие тарелки.

Торжественную атмосферу слияния духовных интересов перебил старший половой. Улыбчивый подавальщик вынырнул сбоку, сжимая плоский поднос с раскатанным бумажным свитком, до самого низа исписанным чернилами.

— Прошу господ обратить внимание, — он умильно согнул спину. — Выписка за подачу блюд.

Честный Чжао снисходительно махнул кистью и властно потянул свиток к себе.

— Угощение за счет Добродетелей, Брат Хао! Мы же условились…

Он довел глаза до итоговой суммы в самом низу перечня. Челюсть даоса лязгнула, упругий румянец схлынул с щек в ту же секунду. Лицо афериста покрылось серыми пятнами, а веко над правым глазом забилось в сумасшедшей дрожи, совершенно игнорируя всякие законы контроля ци.

Искренний Ли грубо выдернул бумагу из одеревеневших пальцев товарища. Подавившись собственным вдохом на подсчетах, парень медленно поднял квадратные глаза на очищенную ими поверхность стола.

Бамбуковые тарелки торчали шаткой пирамидой. Чуть левее высился могильник из утиных костей, окруженный пустыми пузатыми кувшинами из-под коллекционных сборов. Фарфоровые супницы оказались выскоблены до эмали, а засахаренные тарелки хаотично громоздились поверх друг друга. Сутулый мастер Хао тихо и беззвучно перемолол в себе объемы, на которых легко мог сутки пировать целый отряд солдат городской стражи.

Знаменитые аферисты