Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

class="p1">Следующие свитки содержали обрывочные сведения из ещё более далёких источников. Торговец из Александрии сообщал о прекращении поставок британского олова. Купец из Массилии жаловался на потерю кораблей в северных водах. Даже из далёкой Испании приходили слухи о «северном завоевателе», который покорил Галлию и переправился через море.

— Слишком много совпадений, — пробормотал Цезарь.

Он встал и прошёлся по кабинету. За окном дождь почти прекратился, но небо оставалось серым и тяжёлым. Где-то там, за горизонтом, разворачивались события, которые могли изменить судьбу северной Европы.

Кто такой этот Крид? Откуда у него знания и технологии? Что его цель — завоевание ради завоевания или нечто большее?

Цезарь вернулся к столу и взял последний свиток — донесение от лазутчика в Лондинии. Текст был коротким и тревожным.

*«Город пуст. Все жители исчезли за одну ночь. Следов борьбы нет. На стенах домов — странные символы, нарисованные кровью. Похоже на ритуальные убийства. Боюсь, что друиды принесли в жертву весь город.»*

— Друиды, — прошептал Цезарь.

Всё встало на свои места. Крид воевал не с разрозненными племенами Британии. Он сражался с друидами — древним орденом жрецов, чья власть простиралась далеко за пределы одного острова.

Цезарь помнил рассказы о друидах из времён галльских войн. Таинственные жрецы, которые могли управлять погодой, лечить неизлечимые болезни, говорить с мёртвыми. Их влияние на галльские племена было огромным — порой одно слово друида значило больше, чем армия воинов.

Если Крид воевал с друидами, это объясняло многое. И масштабы конфликта, и применение необычных методов, и странные технологии. Война магии против стали, древности против новизны.

— И кто победит? — спросил себя Цезарь.

Ответ мог определить судьбу всей северной Европы. Если победят друиды, Галлия может восстать против Рима под их знамёнами. Если победит Крид... что тогда? Что будет делать человек, покоривший Галлию и Британию?

Цезарь подошёл к сейфу и достал карту мира. Рим раскинулся от Испании до Малой Азии, от Египта до Британии. Величайшая империя в истории человечества.

Но на севере появилась новая сила. Загадочный завоеватель, чьи возможности пока неясны, но уже доказавший способность покорять целые страны.

— Угроза или возможность? — размышлял Цезарь.

С одной стороны, Крид мог стать опасным противником. Человек, завоевавший Галлию за полгода, способен на многое. С другой стороны, любой враг друидов был потенциальным союзником Рима.

Цезарь принял решение.

— Марк! — позвал он секретаря.

— Слушаю, божественный.

— Отправь послов в Галлию. Пусть найдут этого Крида и передадут ему моё предложение о встрече. Не требование — именно предложение.

— Какими полномочиями наделить послов?

— Полными, — ответил Цезарь после паузы. — Если Крид действительно покорил Британию, он заслуживает уважения. Пусть послы ведут себя соответственно.

Марк кивнул и вышел. Цезарь остался один со своими мыслями.

Север менялся. Старый порядок рушился, на его месте возникало нечто новое. Рим мог попытаться остановить эти изменения силой — но какой ценой? Галльские войны стоили империи огромных усилий, а этот Крид, судя по всему, был намного опаснее Верцингеторикса.

Лучше попытаться направить перемены в нужное русло. Сделать Крида союзником, а не врагом. Использовать его силу против общих противников.

— Если он действительно человек, — пробормотал Цезарь. — А не нечто большее.

Донесения говорили о невозможном — бессмертии, сверхъестественных способностях, армиях чудовищ. Обычно он списывал подобное на суеверия варваров. Но слишком много независимых источников сообщали похожие вещи.

Что если Крид действительно не обычный смертный? Что если боги вмешались в дела людей, послав на север нечто, выходящее за рамки человеческого понимания?

Цезарь покачал головой. Слишком рано для подобных выводов. Сначала нужны факты, а не домыслы.

Но где-то в глубине души он чувствовал: север никогда не будет прежним. Эпоха меняется, и Риму придётся приспосабливаться к новой реальности.

Реальности, где загадочный завоеватель может покорить целые страны за месяцы, где древние враги империи исчезают за одну ночь, где граница между возможным и невозможным стирается с каждым днём.

Цезарь вернулся к столу и начал диктовать письмо послам. Рим встретит новую эпоху готовым ко всемую

***

Мерлин стоял в центре каменного круга на вершине холма Тор, чувствуя, как древняя магия пульсирует под его ногами. Туман клубился вокруг мегалитов, скрывая долину внизу, но взор архидруида проникал сквозь завесу времени и пространства, видя то, что было сокрыто от обычных глаз.

Картины мелькали в его сознании, словно отражения в тёмной воде. Пылающий Рим, где чёрная смерть пожирала всё живое. Галльские леса, окрашенные кровью покорённых племён. Море, усеянное обломками кораблей. И везде — высокая фигура в тёмном плаще, человек с холодными голубыми глазами и мечом в руке.

— Виктор Крид, — прошептал Мерлин, и имя эхом отозвалось в камнях.

Три года назад это имя впервые прозвучало в видениях. Тогда оно было лишь тенью, неясным предзнаменованием. Но с каждым месяцем тень становилась плотнее, реальнее, опаснее.

— Что видишь, Мерлин? — спросил голос за спиной.

Архидруид обернулся. К нему приближался Калгак, верховный жрец ордена Дуба, его лицо было озабоченным и усталым. За ним шли ещё дюжина друидов — представители всех священных орденов Британии.

— Вижу конец старого мира, — ответил Мерлин. — И рождение нового.

Он жестом пригласил собравшихся в круг. Друиды заняли места у камней согласно древнему ритуалу — каждый орден у своего мегалита, каждый жрец на отведённом ему месте.

— Конклав объявляю открытым, — произнёс Мерлин торжественным голосом. — Старейшины семи орденов, дети леса и камня, хранители древней мудрости. Мы собрались, чтобы решить судьбу Британии.

— И судьбу самих себя, — добавил Калгак мрачно. — Чужак уже высадился на наших берегах. Его чёрные корабли стоят в наших бухтах, его армия топчет нашу землю.

— Расскажи нам о нём, — попросила Бригантия, жрица ордена Воды. — Что это за человек, способный в одиночку покорить Галлию?

Мерлин закрыл глаза и погрузился в транс. Видения хлынули потоком — обрывки прошлого, настоящего и возможного будущего.

— Он не человек, — сказал архидруид, открывая глаза. — По крайней мере, не обычный человек. В его жилах течёт проклятая кровь, кровь того, кто не может умереть.

— Бессмертный? — ахнул Кернунн, жрец ордена Зверя.