Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

— А если они попытаются разрушить нашу базу? — поинтересовался Лукотерикс.

— Пусть попробуют, — холодно улыбнулся Крид. — У нас есть защита.

Он указал на стены Некрополиса, покрытые рунами. На башни с баллистами, стреляющими зачарованными болтами. На патрули мутированных стражей, которые не спали и не уставали.

— Этот город выдержит осаду всех друидов Британии, — заявил он. — А производство не остановится ни на день.

Крид был прав. Его промышленная империя стала неуязвимой крепостью, способной производить армии и снабжать их всем необходимым. Даже если основные силы погибнут на острове Мона, Некрополис продолжит работать, создавая новых воинов для новых походов.

Машина смерти была готова к работе.

***

Гай Юлий Цезарь сидел в своём кабинете в Риме, перебирая донесения с границ империи. Утро выдалось дождливым, капли стекали по стёклам окон, отбрасывая извилистые тени на мраморный пол. На столе лежали свитки из разных провинций — обычная рутина управления великой державой.

Но один свиток заставил его нахмуриться.

Донесение датировалось тремя месяцами ранее и пришло от легата Гая Требония, командовавшего гарнизонами в северной Галлии. Почерк был нервным, совсем не похожим на обычную военную отчётность.

*«Божественному Цезарю от легата Требония. Докладываю о странных событиях в провинции. Племена галлов, ранее покорённые, внезапно объединились под властью некоего вождя, называющего себя Виктором Кридом. За полгода он подчинил себе всю Галлию, не проиграв ни одного сражения.»*

Цезарь поднял бровь. Объединить Галлию за полгода? Ему самому потребовалось восемь лет кровопролитных войн для покорения этих земель. Кто мог повторить подобное в столь короткие сроки?

*«Особенно странным представляется то, что Крид побеждает в одиночку. Свидетели утверждают, что видели, как один человек разгромил армию в пять тысяч воинов. Считаю подобные донесения преувеличением, но источники заслуживают доверия.»*

— Преувеличением, — пробормотал Цезарь. — Или ложью.

Но читать дальше становилось всё интереснее.

*«Крид не предпринимает попыток атаковать римские гарнизоны. Более того, он избегает любых контактов с нашими войсками. Создаётся впечатление, что Рим его не интересует. Все его действия направлены на подготовку к переправе в Британию.»*

Британия. Цезарь дважды высаживался на проклятом острове и оба раза предпочитал не задерживаться. Место было негостеприимным, полным туманов и диких племён. Что могло привлечь туда галльского вождя?

*«По неподтверждённым сведениям, Крид построил флот невиданных размеров. Корабли описываются как плавучие крепости, способные перевозить тысячи воинов. Первая попытка вторжения провалилась — весь флот затонул в проливе. Но через год Крид повторил попытку с новыми кораблями.»*

Цезарь отложил донесение и потянулся за картой. Галлия, Британия, пролив между ними — всё это было хорошо знакомо. Но что за человек мог дважды строить флоты для вторжения на остров, который даже Рим предпочитал не трогать?

Следующий свиток был ещё более тревожным. Донесение от лазутчика в Массалии, датированное месяцем позже.

*«Торговцы сообщают о прекращении поставок из Британии. Корабли, отправлявшиеся к острову, не возвращаются. Последние вести говорят о высадке галльской армии и основании крупного порта на южном берегу.»*

Цезарь встал и подошёл к окну. Дождь усилился, превратив улицы Рима в потоки грязи. Где-то там, за Альпами, происходило нечто, что могло изменить баланс сил в северной Европе.

— Марк! — позвал он секретаря.

Молодой римлянин появился мгновенно, держа в руках восковые таблички.

— Найди все донесения из Галлии за последний год, — приказал Цезарь. — Всё, что касается этого Крида.

— Уже готово, божественный, — ответил Марк, протягивая папку. — Предвидел ваш интерес к этому вопросу.

Эффективность. Цезарь ценил это качество в подчинённых.

Следующий час он провёл, изучая разрозненные сведения. Картина складывалась странная и пугающая. Человек, появившийся из ниоткуда. Победы, которые невозможно объяснить обычной тактикой. Технологии, превосходящие римские.

*«Корабли Крида больше и прочнее наших трирем,»* — писал один наблюдатель. *«Их оружие острее, доспехи крепче. Откуда у галлов такие знания?»*

*«Он не стареет,»* — утверждал другой источник. *«Воины, служившие ему с самого начала, клянутся, что Крид выглядит точно так же, как три года назад. Ни одной новой морщины, ни одного седого волоса.»*

Цезарь усмехнулся. Суеверия варваров. Но даже преувеличенные слухи обычно имели зерно истины.

Самым тревожным было донесение торговца из Нарбонны:

*«Видел его собственными глазами на рынке в Лютеции. Высокий блондин с голубыми глазами, в дорогих одеждах. Говорит на латыни без акцента, знает римские обычаи. Когда я спросил, откуда он родом, ответил странно: "Из мёртвого города". Что это могло означать?»*

— Из мёртвого города, — повторил Цезарь. — Интересно.

Он взял следующий свиток — донесение от командира пограничных укреплений на Рейне.

*«Галльские беженцы рассказывают удивительные вещи. Говорят, что Крид может управлять погодой, исцеляться от любых ран, понимать язык зверей. Его армия состоит не только из людей, но и из неких чудовищ — гигантских волков, медведей размером со слона, людей с звериными головами.»*

— Чудовища, — пробормотал Цезарь. — Мифы и легенды.

Но даже мифы рождались не на пустом месте. Что-то происходило в Галлии, что-то выходящее за рамки обычной войны.

Самым свежим было донесение от морского префекта в Гезориаке — римском порту напротив Британии.

*«Божественному Цезарю от префекта Луция Вителлия. Докладываю о прекращении торговли с Британией. Последние три месяца ни один корабль не вернулся с острова. Рыбаки сообщают о странных огнях на британском берегу и дыме, поднимающемся над проливом. Предполагаю, что вторжение галлов успешно и остров захвачен.»*

Цезарь отложил свиток и задумался. Британия была завоёвана. Впервые за всю историю кто-то сумел покорить неприступный остров. И этим кем-то был человек, о котором полгода назад никто не слышал.

— Марк, — позвал он секретаря. — Пошли гонца к Требонию. Пусть соберёт всю возможную информацию об этом Криде. Откуда он появился, что за люди его окружают, каковы его планы.

— Уже отправлен, божественный, — ответил Марк. — Три дня назад.

— Хорошо. А что говорят авгуры?

— Странные вещи, божественный. Птицы избегают северного неба. Жертвенные животные проявляют беспокойство при упоминании Галлии. Главный жрец Юпитера просил аудиенции по неотложному делу.

Цезарь кивнул. Религиозные суеверия редко его интересовали, но игнорировать мнение жрецов было политически неразумно.

— Назначь встречу на завтра, — решил он. — Посмотрим, что их беспокоит.