Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

— Деревья живые! — закричал один из галлов, когда дуб схватил его ветками и поднял в воздух.

Весь лес пришёл в движение. Деревья выдёргивали корни из земли и шагали навстречу захватчикам. Ветки превращались в хлысты и копья, листья — в рои ядовитых лезвий.

— Отступить! — приказал Крид. — Готовить тяжёлые снаряды!

Алхимики выкатили баллисты, заряженные особыми болтами. Каждый снаряд содержал концентрированную кислоту, способную разъесть любую древесину.

— Огонь!

Десятки болтов врезались в деревья-стражей. Кислота шипела, разъедая стволы. Через минуту первый дуб рухнул, его корни ещё дёргались в предсмертной агонии.

— Ещё залп!

Второй, третий, четвёртый. Живые деревья падали одно за другим, их магическая защита не могла противостоять алхимическому оружию.

— Теперь огонь, — сказал Крид.

Роща запылала обычным пламенем. Магия, защищавшая лес, исчезла вместе с деревьями-стражами. Галлы методично поджигали каждое дерево, каждый куст.

— Пленных нашли! — доложил Катамантелед.

В центре рощи, у потухшего алтаря, обнаружили связанные фигуры — дюжину британских воинов и трёх друидов. Живые жертвы для предстоящего ритуала.

— Освободить воинов, — приказал Крид. — Друидов — ко мне.

Британцы смотрели на него с удивлением и недоверием. Они ожидали смерти, а получили свободу.

— Идите домой, — сказал им Крид через переводчика. — И расскажите соплеменникам, что видели. Пусть знают — я сжигаю только рощи, не людей.

Воины разбежались, унося весть о странном завоевателе, который щадит врагов, но беспощаден к друидам.

Пленные жрецы были старше и опытнее предыдущих. Под воздействием кольца Аида они рассказали много полезного.

— Архидруиды собираются в Стоунхендже, — говорил старший из них. — Готовят последнюю битву. Призывают древних духов и силы земли...

— Сколько их?

— Семь архидруидов, по одному от каждого ордена. Плюс сотни младших жрецов со всей Британии.

— А воинов?

— Все племена севера объединились. Ицены, бриганты, силуры, ордовики... Возможно, тридцать тысяч копий.

Крид кивнул. Серьёзная сила, но не непобедимая. Особенно если учесть качественное превосходство его армии.

— Есть ли у них союзники среди духов?

— Да... Великий Олень из Калибернского леса дал согласие. Белый Дракон проснулся под Сноудоном. Воины из Потустороннего мира готовы перейти грань...

— Хорошо. Больше ничего полезного?

— Нет, господин. Младших жрецов не посвящают во все тайны.

— Тогда вы больше не нужны.

Друидов сожгли вместе с остатками рощи. Армия двинулась дальше на север, оставляя за собой дымящиеся пепелища.

Следующие недели превратились в методичное уничтожение священных мест. Крид не торопился, тщательно прочёсывая каждый лес, каждую рощу. Его тактика была проста и эффективна — окружить, поджечь, убить всех защитников.

— Уже двадцать рощ сожгли, — докладывал Лукотерикс. — Пленили сорок друидов, убили втрое больше.

— Мало, — ответил Крид. — На острове должны быть сотни жрецов. Большинство успели уйти на север.

— Может, стоит ускориться?

— Нет. Методичность важнее скорости. Пусть лучше часть друидов уйдёт, чем мы пропустим крупное святилище.

Армия продвигалась медленно, но неотвратимо. За ней тянулся шлейф дыма — сожжённые рощи, разрушенные алтари, обезглавленные священные камни. Крид не просто завоёвывал территорию — он уничтожал саму основу друидской власти.

— Господин, — подъехал гонец, — разведчики нашли большое святилище. Целый город в лесу, окружённый каменными стенами.

— Далеко?

— День пути на север. Место называется Гластонбери.

Крид знал это название из древних легенд. Один из старейших центров друидской власти, место, где магия была сильна ещё до прихода кельтов на остров.

— Готовим осаду, — решил он. — Это будет серьёзный бой.

Гластонбери оправдал ожидания. За каменными стенами скрывался настоящий город — десятки каменных домов, мощёные улицы, храмы и башни. В центре возвышался огромный дуб, его ствол был толщиной с башню, а крона терялась в облаках.

— Мировое Древо, — прошептал один из пленных друидов. — Сердце магии Британии...

— Сердце, которое скоро перестанет биться, — холодно ответил Крид.

Стены Гластонбери были защищены не только камнем, но и магией. Руны светились на каждом блоке, отражая стрелы и отталкивая штурмующих. Но Крид был готов к такой защите.

— Алхимические снаряды, — приказал он. — Концентрированная кислота по всему периметру стен.

Баллисты заработали, посылая болты один за другим. Кислота шипела на камне, разъедая руны защиты. Постепенно магические барьеры слабели.

— Приготовить штурмовые лестницы, — скомандовал Катамантелед.

— Не нужны, — остановил его Крид. — У нас есть лучший способ.

Он вызвал отряд медведей-мутантов — огромных зверей с когтями, способными резать металл. Медведи подошли к ослабленной стене и начали рыть подкоп.

— Умно, — признал Лукотерикс. — Они пройдут под стеной быстрее, чем мы пробьём её сверху.

Подкоп занял всю ночь. К рассвету под стеной зияла дыра, достаточная для прохода целого отряда. Крид первым спустился в туннель, за ним последовали мутанты и лучшие воины.

Защитники Гластонбери были готовы к штурму стен, но не к атаке изнутри. Крид вырвался из подкопа прямо в центре города и начал резню.

— За мной! — крикнул он, прорубаясь к Мировому Древу.

Друиды пытались его остановить, призывая духов и плетя заклинания. Но руническое оружие легко разрубало магические барьеры, а мутанты не боялись никакой магии.

— Защитите Древо! — закричал кто-то из жрецов.

Слишком поздно. Крид уже стоял у гигантского ствола, поднимая меч. Удар, второй, третий — руническое оружие вгрызалось в древесину, источая магический огонь.

— Нет! — завопил архидруид, бросаясь на Крида.

Старик был силён, его магия заставляла воздух вибрировать. Но сила была бесполезна против бессмертного воина. Меч Крида прошёл сквозь защитные заклинания и разрубил жреца пополам.

— Горите, — сказал Крид Мировому Древу.

Дуб вспыхнул магическим пламенем. Огонь поднялся по стволу к кроне, пожирая листву и ветви. Древо, простоявшее тысячи лет, рухнуло за считанные минуты.

Падение Мирового Древа сломило волю защитников. Друиды бежали из города, бросая святилища и сокровища. Галлы методично прочёсывали улицы, убивая отставших и поджигая дома.

— Город взят, — доложил Катамантелед. — Потери минимальные. Захватили богатую добычу — золото, драгоценности, магические артефакты.